– Бороться. Это единственное, что вам осталось.

Легко сказать. Селеста хотела бороться за свое совместное будущее с Натаниэлем. Но теперь она не знала, могло ли это быть ее мотивацией.

– А ради чего? – так прямо и спросила она.

– Ради того будущего, которого вы ждали. Вы же жрица. Ваша задача – защитить всех людей, которые здесь живут. Боритесь ради них.

Селеста медленно покачала головой. Жрица поняла, что это будет не та борьба, на которую она рассчитывала. Теперь речь шла о боевых действиях в прямом смысле этого слова. И как бы девушке ни хотелось использовать слова Ники в качестве двигателя, она не могла этого сделать.

– Я не умею сражаться. – Этому Селесту не учили.

Ника заулыбалась, и черты ее лица тут же утратили жесткость.

– Мечом, может, и нет, но вы можете делать это с помощью своего ума. В вашем сердце живет мужество, а в жилах – огонь. Используйте это, чтобы защитить свою страну. Как вы и собирались делать это вместе с Натаниэлем. Народ Сириона нуждается в вас. Но не в той жрице, что сидит в темноте и страдает о своем разбитом сердце. Людям нужна будущая королева, которая, как львица, пойдет сражаться за свою страну и свою любовь.

Селеста прикусила нижнюю губу. Слова Ники снова заставили ее глаза гореть, а в горле образовался сухой, жесткий ком. Все верно: она была жрицей. Той, кого призвали Боги. Если она не вступится за народ, то кто это сделает?

Жрица решительно кивнула и подняла взгляд на Нику. Та помогла девушке подняться на ноги, которые едва смогли выдержать вес Селесты, – так долго Дочь Неба просидела на полу. Жрица Самары проглотила ком в горле и вздернула подбородок.

– Значит, пришло время показать зубы.

Губы Ники искривились в усмешке.

– Это я и хотела услышать.

Вместе они покинули каюту. И точно так же, как Селеста оставила за собой темноту, она отбросила и свою боль. Сейчас у нее были дела поважнее, чем сидеть в одиночестве и страдать.

Это была война. А каждой армии нужен был лидер. Короля, который мог бы занять это место, рядом не было, но была Селеста, и она позаботится о том, чтобы они не сдались атеистам без боя.

Прошло пять дней с тех пор, как они покинули Сохалию. Пять дней, в течение которых Ната таскали по окрестностям, как мешок с картошкой. В данный момент он сидел в повозке, запряженной лошадьми. Где они находились, Нат точно не знал. На повозку был накинут брезент, и кроме грохота, который издавали ее колеса, когда они проезжали по камням, Нат не видел и не слышал ничего, что происходило вокруг. Они останавливались у небольших речек и ручьев, но всякий раз, когда он выходил из повозки, ему завязывали глаза. Он подозревал, что они посещали различные тайники атеистов, о которых ему, конечно, не следовало знать. Единственное, что король мог сказать с уверенностью, – это то, что с тех пор, как они прибыли в Сирену, атеистов стало больше. На каждой остановке к ним присоединялось все больше людей и повозок. Однако сколько всего их было сейчас, Натаниэль не смог бы сказать наверняка.

Тут брезент со стороны кучера откинули, и к нему в грузовой отсек повозки забралась Айла. Нат отвернулся. Айла была последней, кого он хотел видеть. И все же Сын Солнца успел заметить, как атеистка улыбнулась.

– Мы почти у цели.

На это Нат ничего не ответил. Он пытался узнать что-то о планах атеистов, но выпытать у Айлы так ничего и не смог. Ему было известно только то, что они направлялись в Солярис. Приезжать сюда было крайне рискованно, и Нат невольно восхищался храбростью Айлы, которая в своей безрассудности едва не граничила с глупостью.

Атеистка села напротив короля на пол и уставилась на его скованные руки. Ее губы искривились в усмешке.

– Теперь перейдем к твоей части истории, – начала она, пропуская через пальцы длинные черные пряди своих волос. – Прибыв в Солярис, ты объявишь народу, что против тебя готовится заговор и что мятежники хотят тебя убить. На тебя напали, но, к счастью, худшее удалось предотвратить. Ты скажешь своим подданным, что знаешь: за этим стоят жрицы. И что им удалось сделать так, чтобы твои советники и придворные тоже отвернулись от тебя.

И это ее план? Нат изогнул бровь.

– Но это же смешно. Зачем жрицам строить заговор против меня?

Люди Соляриса и всего Сириона – ибо такие новости, конечно, распространятся со скоростью лесного пожара – тоже усомнятся в этом. Народ знал своих жриц и обожал их. Никто не поверит в эту историю. К счастью.

Айла пожала плечами.

– Причины не имеют к этой истории никакого отношения. – Она почти скучающе рассматривала свои ногти. Внешне предательница ничем не отличалась от примерной монахини. Выглядела, как горничная Дочери Луны, которая покорно находилась рядом со своей хозяйкой. Но внутри она изменилась, и уже очень давно. Теперь Нат это знал. И боялся, что тьма уже полностью овладела ею. И если Натаниэль ничего не сделает, эта тьма вырвется наружу, и Айла распространит свою ложь и ужасные мстительные деяния по всей стране. Этого Нат не допустит.

– Допустим, я расскажу народу твою выдуманную историю. Какая для тебя от этого польза? – он просто не мог понять, каковы на самом деле были ее истинные мотивы и планы.

Одна он знал: Айла хотела прийти к власти. Любой ценой. Тогда почему она просто не убила его? Без короля Сирион окажется без лидера. В стране на долгое время воцарится хаос. До тех пор, пока Илиас назначит нового Сына Солнца, страна долгих пятьдесят лет будет обходиться без короля, и у атеистов будет время полностью захватить власть в свои руки. Согласно легенде, только брак между королем и одной из жриц Сириона мог принести мир и благополучие. Только если такой брак будет заключен, Боги проявят милосердие и принесут стране мир и гармонию.

– Народ, а особенно твои министры, должен поверить, что у тебя все под контролем. Таким образом они не станут выказывать подозрений, и на улицах Соляриса будет не больше вооруженных патрульных солдат, чем обычно. А если они отправят отряды на поиски жриц-предателей, у них будет меньше возможностей выискивать нас прямо у себя под носом.

Тело Натаниэля охватила хорошо знакомая ему ярость. И хотя ему необходимо было сохранять хладнокровие, он был только рад своему гневу. Только злость на Айлу и атеистов позволяла ему забыть о беспокойстве. Беспокойстве о народе, о пленниках и о своих друзьях. Нат понятия не имел, где они были в этот момент.

– А что потом? Куда ведет твой блестящий план? – выпалил Нат. Пусть уже скажет! Нат так устал от всех этих игр.

– Твое время в качестве неженатого короля почти истекло, и скоро тебе придется принять решение. И если ты хочешь, чтобы твои друзья остались в живых, ты женишься на Селене.

Нат чуть не поперхнулся собственной слюной. Что она только что сказала? Ну, конечно! Мог бы и сам додуматься, корил себя Натаниэль. Но он не был к этому готов и потому отреагировал не особенно убежденно.