– Я понимаю, что леди Селеста была разочарована, но она всегда следовала правилам и, что самое главное, эта девушка – гордая жрица. Зачем ей нужно было подвергать сомнению решение короля таким непристойным образом? – спросил Пим. – Это совсем не похоже на нее.

Лорд Пим и Селеста понимали и хорошо знали друг друга, и Нат видел в глазах министра юстиции замешательство и нарастающий скептицизм.

– Она твердо уверена, что Селена наложила на меня заклятие. Мне не удалось убедить ее в обратном. Кроме того, ей удалось добиться, чтобы мои придворные и даже королевские советники поверили ей.

В этот момент Нату стало так противно, что ему пришлось сглотнуть, чтобы его не стошнило прямо в зале для совещаний. Прямо перед лордами, которые все, как один, взирали на него с ужасом в глазах.

– Так вы говорите, что леди Селеста перешла на сторону атеистов, потому что не смогла вынести вашего отказа? – попытался Яким резюмировать историю.

Как ни трудно Нату было это сделать, он нерешительно кивнул.

– Простите меня, Ваше Величество, но я при всем своем желании не могу себе этого представить. Леди Селеста – жрица этой страны, она никогда не выступит против короны, – защищал рыжую лорд Пим. И Нат был ему за это благодарен. Он чуть не улыбнулся, услышав слова Пима, но быстро взял себя в руки.

– Может, все как раз наоборот, – начал Яким, и на его лицо легла тень. Его смуглая кожа вдруг показалась бледной.

Нат озадаченно поднял бровь.

– Что вы имеете в виду?

– Может быть, это атеисты заколдовали леди Селесту. Мы не знаем древних обрядов и возможностей мятежников. Возможно, они смогли манипулировать Селестой.

Король уставился на септона. Это объяснение звучало гораздо правдоподобнее, чем абсурдная история Айлы. Почему она об этом не подумала?

– А это мысль, – высказал свои мысли Венн. – Но как мы это докажем?

– Яким, – обратился Ламонт к септону. – Вы можете найти записи о возможных заклинаниях атеистов в архивах великой септы?

Нат уставился на Ламонта. Он никак не ожидал, что министр экономики примет сторону Селесты. Значит, он все-таки относился к рыжеволосой жрице благосклонно? Нат всегда считал, что Ламонт никого не любит. Даже своих собственных детей.

– Если жрица действительно находится под действием заклятия, мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы отменить его, – прозвучал голос лорда Эдвина. Его, самого пожилого и, вероятно, самого мудрого человека в этой комнате, все слушали особенно внимательно. – Мы не можем рисковать тем, что атеисты продолжат манипулировать Селестой. Возможно, им уже удалось привлечь на свою сторону леди Малию и леди Линнею.

– Кроме того, мы не можем рисковать тем, что жрицы снова попытаются убить короля, – вмешалась леди Марин. Сестра бывшей королевы Нанами взглянула на Ната так, будто и сама была удивлена своими словами. – Если сердце женщины разбито, она порой готова делать очень странные вещи. Мы не знаем, действительно ли леди Селеста была заколдована или в ней говорит горе. Мы не должны терять время. Риск слишком велик.

Нат стиснул зубы. К сожалению, ему пришлось признать: Марин была права. По крайней мере, если верить его рассказу. Он описал Селесту как мстительную, отверженную женщину, и только за это ему хотелось дать себе пощечину. Та рыжая девчонка, которую он хорошо знал и любил, была совсем другой.

– Что еще произошло на Сохалии? – спросил Яким.

Нат сглотнул комок в горле.

– После того, как Селеста объединилась с атеистами, они напали на нас. Благодаря Захире и последователям Ордена с острова нам удалось бежать. Однако Мара и Захира были ранены, – закончил Нат. Марин фыркнула. Руки Ната дрожали; он изо всех сил ненавидел самого себя. Теперь все министры смотрели на Селесту другими глазами. Одни считали ее бедной жертвой атеистов, другие – презренной предательницей. И то и другое было несправедливо по отношению к ней и не соответствовало действительности. Нат молился только об одном: чтобы Селеста однажды простила его.

Последовала бурная дискуссия о том, как действовать дальше. Пим и Венн планировали послать армию на поиски атеистов. Нат их почти не слушал. Он выполнил свою задачу и чувствовал, что силы покидают его тело. Ему срочно требовался отдых.

– Ваше величество?

Нат медленно поднял голову и заглянул в карие глаза Якима. Он был единственным, кто еще оставался в комнате. Нат и не заметил, что остальные министры уже ушли.

– Спасибо, что позаботились обо всем, пока меня не было, Яким, – тихо сказал Нат. Он слишком устал, чтобы говорить что-то еще.

– Это моя работа. И мне нравится это делать. – Он положил руку Нату на плечо. – Вам, должно быть, было трудно пройти через все это. Но я дал вам возможность не клеймить леди Селесту предательницей.

Нат как раз собирался снова поблагодарить его, когда слова септона проникли в его сознание.

– Что вы имеете в виду? – Глаза короля сузились.

– Айла потребовала, чтобы вы выставили Селесту предательницей этой страны. Чтобы ее выслеживали и осуждали. Я с самого начала знал, что это потребует от вас слишком многого. История была слишком неубедительной, но Айла не хотела меня слушать.

Вены Ната прорезали осколки льда. Усталость мгновенно покинула его тело, уступив место необузданной ярости. Король уставился на септона, который выжидательно смотрел на него.

– Вы на их стороне? На стороне атеистов?

Яким склонил голову. Не в знак согласия, а так, будто хотел обдумать слова Ната.

– Нет, я в долгу перед Богами этой страны. Я верен им и не сделаю ничего, что не происходило бы от их имени.

Нат вскочил так резко, что стул за его спиной с грохотом рухнул на пол.

– Вы сговорились с атеистами! Откуда еще вы могли узнать о планах Айлы? Как это согласуется с волей Богов? – голос Ната прогремел по залу заседаний, подобно раскату грома. Ему следовало говорить тише. Вероятность того, что Айла поставила перед дверью атеистов, была крайне велика. Но в тот момент Нату было все равно.

– Я увидел свой шанс в том, чтобы воспользоваться атеистами. Но я не из их числа. Я не сражаюсь с Богами. – Яким тоже поднялся. Держа руки скрещенными за спиной, он спокойно подошел к окну и посмотрел на город, лежавший за стенами дворца.

– Я вас не понимаю. Вы говорите, что верны Богам. Мы – Божьи дети. А что насчет нас? – Все это никак не укладывалось у Ната в голове. Он всегда видел в Якиме только хорошее. Союзника, который был абсолютно предан короне и всему, что с ней было связано. Однако Нат обманулся. Снова. Почему он не видел своих настоящих врагов?

Яким оглянулся на него. Его темные глаза превратились в узенькие щелочки, а на лице появилось гневное выражение.

– Вы и впрямь считаете, что дети Божьи когда-либо делали добро? – прямо спросил Яким, а после разразился жестким смехом. – Наоборот. Именно они являются причиной исчезновения Богов из этого мира и того, что люди все больше и больше теряют в них веру. Дети Божьи принесли в мир не гармонию, а хаос. – Септон полностью развернулся к Нату и смерил его холодным взглядом. – И вы, как Дитя Божье, хотите стать мостом между людьми и Богами? Этот мост вообще никому не нужен.