Атеистка взглянула на Натаниэля, и в ее льдисто-голубых глазах блеснул недобрый огонек.

– Добро пожаловать в Солярис, мой король.

Солярис принял их точно таким же, каким они оставили его несколько недель назад. Столько всего произошло с тех пор, как они уехали, но новости до столицы еще не дошли. Никто не знал, что случилось на Сохалии. Никто здесь не подозревал, в какой опасности они оказались.

Нату удалось подслушать разговор, в котором Садык подтвердил Айле, что всадники королевской армии, которые должны были объявить в столице о событиях, произошедших на острове, были захвачены и убиты атеистами.

Ты знаешь, что нужно делать. Не делай ошибок, прошептала Айла Нату на ухо незадолго до этого. Теперь, когда повозки остановились перед дворцом, ее слова не давали ему покоя. Садык вместе с еще одним атеистом вышли перед воротами города. Его лицо было слишком известным, чтобы его можно было незаметно провести во дворец. Вместе с ним остались несколько служительниц Ордена. Нат подозревал, что, если план Айлы не сработает, этим монахиням придется хуже всего.

Когда Айла приказала Нату сесть рядом с возницей, чтобы продемонстрировать охранникам у ворот свое лицо, те без колебаний пропустили его. Нат нервничал. Ему очень хотелось во все горло закричать, что это засада. Но ему было нельзя.

У подножия лестницы, заметил Нат, стояли и беседовали между собой несколько министров. На их лицах, как и на лицах всех охранников, мимо которых он проходил, явно читались скептицизм и замешательство. Ната здесь вообще не должно было быть. Время, отведенное для путешествия на Сохалию, еще не закончилось. В этот момент королю надлежало быть вместе со жрицами на острове, а потом вернуться вместе с ними в Солярис и выбрать себе невесту.

Нат спустился на землю. Айла и Селена тут же заняли места по обе стороны от короля. Всем остальным наверняка казалось, что это выглядит очень доверительно.

– Мой король, – раздался голос лорда Эдвина, министра финансов. Он был старым другом Миро. Возраст уже наложил свою печать на лицо лорда. Глубокие морщины прорезали его лицо, а волосы за последние несколько недель заметно поседели.

– Лорд Эдвин, рад вас видеть, – Нат одарил мужчину улыбкой. Глубоко потрясенный смертью своего друга, лорд Эдвин целыми днями не выходил из своих покоев.

– Ваше Величество, разрешите спросить, но что вы здесь делаете? Мы еще не ожидали вашего приезда, – прервал обмен приветствиями лорд Венн, министр обороны страны и сын лорда Эдвина.

Нат глубоко вздохнул. Его взгляд ненадолго переместился на Айлу, которая, мягко улыбаясь, выжидающе смотрела на Сына Солнца.

– Кое-что произошло. Прошу вас, как можно скорее соберите заседание Совета. – Его тон не допускал возражений. Как бы ни претили Натаниэлю указания Айлы, он должен был им следовать. Если Айлу нельзя было назвать вспыльчивой, то насчет Садыка у Ната были большие сомнения. Он был уверен, что именно этот атеист убил Миро. Никто другой не мог совершить такого жестокого и тяжкого преступления.

Руки Ната вспотели, сердце в груди билось слишком быстро, но Сын Солнца старался сохранять спокойствие. Он не мог выдать себя. Слишком велик был страх, что атеисты причинят заложникам боль, а может, даже убьют их.

Венн озадаченно посмотрел на него, однако потом послушно склонил голову.

– Как прикажете, Ваше Величество.

Нат прошествовал мимо министров, Айла и Селена последовали за ним.

Как вообще план Айлы мог сработать? Как Нат должен был заставить всех этих умудренных опытом мужчин и женщин поверить, что именно жрицы сговорились против него? Это было чистое безумие. И при этом Нат был мастером лжи. Дар Илиаса разоблачать чужую ложь был настоящей иронией судьбы. Но от Ната потребуется все его умение, чтобы представить выдуманную Айлой историю в виде достоверного рассказа.

Горький вкус желчи распространился у него во рту, когда Нат приблизился к залу заседаний дворца, где его уже ждали министры. Присутствовал также Яким, септон Соляриса, который в отсутствие Ната вел правительственные дела.

– Ваше Величество, мы рады вас видеть. И все же каждый из нас немного беспокоится о том, почему вы здесь. Тем более без жриц и остальной свиты, – начал свое выступление Яким.

– Что случилось на Сохалии? – без обиняков спросил лорд Пим, министр юстиции. Его массивное тело внушительно возвышалось над столом, а глаза превратились в узкие щелочки. Будто он уже чувствовал опасность.

Нат подождал, пока министры усядутся, а потом сделал последний глубокий вдох. Его одолевало желание выложить всю правду, и все же Натаниэль не сделал этого. Он не хотел без надобности подвергать опасности человеческие жизни. Он найдет способ защитить Сирион от атеистов. Только не сейчас.

– Мы попали на Сохалии в засаду, – словно сквозь пелену услышал Нат свой собственный голос, который вдруг показался ему странно чужим. Сдавленным и хриплым.

– В засаду? – Лорд Венн побледнел, и Нат увидел, как лица других министров тоже исказила нарастающая паника.

– На Сохалии произошло многое, – кивнув, продолжил Нат. Его взгляд изучал гладко отполированное дерево столешницы: в глаза министрам Сын Солнца смотреть не смел. – Начнем с того, что я выбрал себе невесту. – Сердце Натаниэля при этом болезненно сжалось. И ему вдруг, как ни парадоксально, захотелось громко рассмеяться.

Разве не говорила несколько недель назад Селена, будто ей снилось, что Селеста предаст Ната? Возможно, она даже сделала это, когда помогла Марко сбежать. Но это было только ради его собственного блага. Но сам Натаниэль прямо сейчас на самом деле предавал девушку. И таким образом, что сам испытывал к себе величайшее отвращение.

– Но где же леди Селеста? – напряженно спросил лорд Ламонт. Как министр экономики он слыл холодным, расчетливым человеком, как отец – и того хуже. Но даже он разглядел чувства Ната.

Жесткие складки очертили рот Ната, когда он бросил на лорда быстрый взгляд, вложив в свои зеленые глаза всю ненависть, которую испытывал к Айле.

– Я выбрал не леди Селесту. Моей невестой станет леди Селена, – сообщил он министрам. Он чуть не подавился собственными словами. Он собрал все свои силы и мужество, чтобы продолжить: – Селеста не очень хорошо восприняла мое решение и собрала заговор против меня. – При этих словах сердце в его груди будто раскололось на части. Словно любой ценой хотело напомнить Натаниэлю, ради кого оно билось. Ради пылкой юной девушки, которая находилась за много миль от него и, оставалось надеяться, пребывала в безопасности. И которая, вероятно, никогда не простит ему этой лжи.

Взгляд Ната снова уперся в столешницу, но слух уловил недоверчивое бормотание и удивленные возгласы министров. Никто из них не ожидал такой новости.

– Селеста сговорилась с атеистами. И я не знаю, как ей это удалось, но она привлекла на свою сторону других жриц, моих собственных придворных и моих советников. – Это звучало так абсурдно, и Нат больше всего на свете хотел заткнуть уши, чтобы не слышать собственных предательских слов.