Процесс завершился через одиннадцать дней, как и предполагалось. Погрузив изделие на платформу, я вновь заблокировал репликатор и направился на выход из зоны. Около самой границы всё-таки не удержался и заглянул сквозь изнанку наружу. Челнок стоял на том месте, где ему и предписывалось. Тянах в трёхстах от него дымилась какая-то машинерия. Несколько дальше догорали ещё две такие же.

Мысленно хмыкнув, я двинул платформу в туман…

— Что тут у вас за мусор валяется? — поинтересовался я у вышедшего меня встречать Грифа.

— Да прилетели какие-то, — пожал плечами бывший рыбак. — Стрелять начали. Пришлось успокоить.

— Пленные есть?

— Есть один. Но толку с него…

Гриф оказался прав. Толку от очередного впавшего в транс «безликого» действительно не было.

Но попытка атаковать нас была, и это уже напрягало. Откуда они узнали, что я на планете? И на меня ли вообще эти гады охотились?

Как вскорости выяснилось, нас атаковали не только на поверхности Шугаду. Сразу три неизвестных корвета полсуток назад вывалились один за другим из гиперпространства и попытались ударить по звездолёту торговцев. Первый залп защита корабля выдержала, а затем в дело вступил вышедший из-под маскировки «Баян», и от нападавших остались лишь рожки да ножки.

Случившееся процентов на девяносто подтверждало тот тезис, что охотились всё-таки не за мной. Охота велась на Торговую Лигу. Всю или только отдельных её представителей, было пока непонятно. Но в том, что тому, кто стоял за тварями и «безликими», нынешняя деятельность Лиги не нравилась, сомневаться не стоило. Жлобень с партнёрами явно наступили на чью-то «больную мозоль» и теперь ловили ответку. Кем стану в этом уравнении я, а вместе со мной и все, кто поблизости, сомнению тоже не подвергалось.

Подробности боя, включая сведения о госпринадлежности напавших на нас корветов, мне сообщили уже на орбите.

— Красные и Жёлтые, Осцион и Содружество Независимых, — доложил командир «Баяна». — В переговоры не вступали, ультиматум не выдвигали, сразу ударили.

— Разом?

— Нет, экселенц. По мере выдвижения на рубеж. Действовали, на удивление, несогласованно. Атаковали в лоб. Прямо во время атаки выпустили каждый по десантному боту. Все три десбота направились на поверхность…

Чем дольше говорил Зивер, тем больше я чесал репу. Мысленно, безусловно, а не в реале.

Здешние «безликие» действовали практически так же, как и земные: шаблонно, словно по какой-то программе, безынициативно. И в этом, похоже, заключался наш главный шанс. «Безликими» управляют твари, тварями управляет кто-то ещё, а в конце цепочки стоит, по всей видимости, самый главный наш враг, и стоит его найти и уконтропупить, вся система развалится. Поэтому выиграть войну можно одним точным ударом. Где прячется главный враг, я, кажется, знал. Оставалось только понять, как до него добраться и не помереть по дороге…

Обратно на Тарс я летел на «Баяне». Дубеня и его звездолёт отпустил. Свою задачу он выполнил: обеспечил легальность моего присутствия на Шугаду и волей-неволей стал «живцом» для противника.

Новую гравилинзу устанавливал на суперскрут-пушку особенно тщательно, а после ещё часа три тестировал. Но результат того стоил. При проверке изделия на одном из многочисленных астероидов затраты барьерной энергии оказались в два раза ниже, чем раньше, а сам астероид получил сквозную пробоину размером почти в половину диаметра. И командир «Авроры», и присутствующие на ЦП офицеры выглядели после выстрела весьма впечатлёнными.

В этот же день я связался со Жлобенем и сообщил, что готов исполнять свою часть обязательств. «Хоббит» в ответ посетовал, что работать стало сложнее. А затем переслал гиперпочтой зашифрованный отчёт о расследовании инцидента на Шугаду.

Судя по предоставленным данным, все три напавших на нас корвета уже больше месяца числились пропавшими без вести. А пропали они, как выяснилось, в трёх разных местах, но не в «жилых» системах, а рядом с планетами-рудниками. Один в один, как в системе Рилтау.

Складывалось ощущение, что пока наши неведомые противники просто «тренируются на кошечках», но куда они нанесут настоящий удар, когда тренировки закончатся, одному богу известно…

Своими соображения я поделился с Анциллой.

Как это ни странно, она со мной не согласилась.

— Это не тренировки, — заявила моя дражайшая половина. — Безликие — марионетки саранчи. Саранчой управляет враг. Видя, как действует саранча, понятно, что враг сейчас бьёт по ресурсным базам. Он не желает, чтобы к набегам тварей относились серьёзно. Его удары ещё не достигли той стадии, когда и власти, и общества большинства стран станут воспринимать их всерьёз. В этом его мышление похоже на человеческое. Нападения на окраины начнут нарастать постепенно, но скоро их станет так много, что наши силы придётся раздёргивать по мелочам, а власти будут продолжать считать, что это лишь временное обострение.

— А дальше?

— А дальше, когда людские флоты будут гоняться за отдельными коконами, а разведки пытаться понять, к какой из окраинных планет подберётся очередной рой, враг соберёт свои силы в кулак и ударит в самое уязвимое место.

— И ты уже знаешь, в какое? — не смог удержаться я от усмешки.

— Наверняка нет, но процентов на девяносто уверена, что твари ударят по Осциону.

— По его столичной планете? — поднял я бровь.

— Нет, — покачала головой экселенса. — По его главному логистическому и промышленному кластеру в системе Ао́ло…

Что ж, резоны в её словах действительно были. На четвёртой, пятой и шестой планетах Ао́ло, а также в её астероидном поясе добывали и перерабатывали больше шестидесяти процентов всего разведанного во Вселенной скалантия — минерала, без которого гиперпространственные перелёты стали бы невозможны. Ао́ло, эта промышленная жемчужина Осциона, практически полностью обеспечивала гипертопливом и Федерацию Ста Планет, и Лану, и Содружество Независимых, и ещё два десятка достаточно значимых космических государств. Империя Бохав, к счастью, имела свои месторождения ценного ископаемого, но по своему богатству и значимости они не шли ни в какое сравнение с тем, что имел Осцион…

Для защиты скалантовых копий и фабрик правительство Осциона держало на внутренних и внешних орбитах целую эскадру боевых кораблей, включая две с лишним сотни малых машин — истребителей и перехватчиков. Переход к Ао́ло осуществлялся только через стационарные гиперворота, возле которых постоянно висели две боевые станции типа нашей «Секунды».

К слову, на Тарсе… точнее, в его системе тоже имелся скалантий, пусть в малых количествах, но мы его всё-таки добывали и поставляли на рынок с хорошим прибытком, и именно из-за него, как мне кажется, стопланетники так хотели вернуть себе эту заштатную по космическим меркам систему. И «Приму» с «Секундой» строили, по всей видимости, тоже не для распила бюджета, а для реальной защиты ценных месторождений…