Хихикая, тихо открыла дверь, осторожно переступив через хвост нага. Несмотря на сомнения и тонну вопросов, крутившихся в голове, настроение у меня было приподнятое, а сама я еще млела, вспоминая ласки Кая. Напевая под нос что-то романтичное, зажгла светляки, стянула с себя мокрое платье, взяла вещи, собираясь перед сном принять душ (хотя для сна времени оставалось совсем ничего).

Открыла дверь ванной и... закричала. Потому что Бенедикт, мой любимый зверек, деливший со мной горе и радость, лежал в клетке, в растекшейся под ним луже крови. Он явно был мертв и умер вовсе не своей смертью.

- Что случилось? - дверь комнаты распахнулась, ко мне вбежал Йен, сонно потирая глаза. Не в силах говорить, я лишь указала пальцем на клетку с растерзанным хорьком.

- Наконец-то. - начал было наг, но посмотрев на мое лицо, тут же исправился: - Ты в порядке, Варя? Как это произошло?

-Не знаю. Не-е-е-т, не в порядке, - всхлипнула, утирая выступившие слезы.

Мозг пока отказывался верить в неизбежность произошедшего.

- Иди сюда, - Йен притянул меня к себе, крепко сжав в объятиях.

Принюхался, шмыгнув носом, но промолчал, за что ему отдельное спасибо.

Я уткнулась нагу в грудь, окончательно поддавшись чувствам и разразилась громкими рыданиями.

Так и плакала, сидя на полу ванной, прижимаясь к нагу, которого по началу и терпеть не могла.

Как заснула - не запомнила. Видимо просто вырубилась от усталости, растворившись в своем горе.

Проснулась уже одна - рядом не было ни Йена, ни клетки с несчастным Бенедиктом.

Кажется, наг решил ее вынести, чтобы не расстраивать меня лишний раз, за что ему вновь спасибо - опять глядеть на этот ужас мне абсолютно не хотелось.

Вздохнув, я потерла затекшую спину, переползла на кровать и снова вырубилась.

Весь следующий день прошел для меня, будто в тумане, и был самым одиноким, холодным и мрачным в моей жизни.

Вскоре, после моего пробуждения, пришли змейки с завтраком, но я даже не поднялась, и вся еда осталась нетронутой.

В голове стояла гулкая пустота, мысли исчезли, хотелось просто лежать, не вставая.

Остаться значит подумывала, Варенька. Вот тебе и осталась. Чужой этот мир для тебя, чужой! А если и показалось на минуту, что может быть иначе - то только показалось!

Тебе здесь не рады!

Следом за змейками явился султан.

- Ты в порядке, Варя? - спросил он, присев рядом.

Склонился, ткнулся носом мне в волосы, снова отстранился.

Не отрывая лица от подушки, я покачала головой.

- Я уже велел выставить у твоей двери стражу, теперь они будут дежурить там посменно, и везде сопровождать тебя. Скоро придет ловчий, может сумеет найти след того, кто это сделал, - размеренно проговорил Кай каким-то странным голосом, механически погладив меня по спине.

- Понятно, кто это сделал. Твоя любовница, - буркнула, уткнувшись носом в подушку, чтобы не чувствовать его одуряющий запах.

Хватит. Один раз позволила поддаться искушению - и вот что из этого вышло. Ни в чем не повинный хорек поплатился за мою минутную слабость.

- Если это действительно Ляйсссан, то она будет наказана, - поджал губы султан.

- А вы еще сомневаетесь, Ваше Величество? - едко произнесла я, намеренно называя его по титулу. - Если уж она меня с лошади едва не скинула, да убить обещала, то думаете хорька моего пожалела бы?

- Она обещала тебя убить? - вскинул брови Кай. - Почему ты не сообщила мне?

- Она сказала, что велит меня казнить, когда станет вашей женой.

- Но она не станет, так что тебе не о чем волноваться.

Молодец какой, здорово успокоил. Интересно, он действительно ничего не понимает, или так умело дурачком прикидывается?

- Послушайте, Ваше Величество. Забудьте то, что у нас вчера было, будто этого никогда и не было. Я... не знаю даже, что на меня нашло, но больше такого не повторится. Просто сделайте так, чтобы я дожила до конца этого дурацкого отбора и вернулась домой. Желательно целой и невредимой, - всхлипнув, выдала на одном дыхании.

Да уж, если девушка не собирается ничего говорить о прошедшей бурной ночи - она точно будет о ней говорить.

- Хорошо, - как-то безразлично произнес Кай, и взгляд его стал пустым.

Обиделся что ли?

Куда уж ему обижаться, смешно даже. У султана столько змеек, что от отказа одной человечки он явно не обеднеет.

Вскоре пришел ловчий, но ничего найти не смог. Сказал только, разводя руками, что запах мой перебил все следы, если они и были, а Йен спал и подозрительного никого не слышал.

Ага, кто бы сомневался.

Махнув рукой, я снова улеглась в кровать, укрывшись одеялом с головой. Настроение было похоронным.

- Завтра будет очередное испытание отбора, - проговорил султан, заставив меня вздрогнуть.

Думала, он ушел вместе с ловчим.

- Надеюсь, не конкурс улыбок? А то я явно проиграю.

- К счастью нет. В следующем испытании невесты должны будут показать, как смогут развлечь своего жениха. Думаю, у тебя с этим проблем не возникнет - ты прекрасно играешь и поешь, - холодно проговорил султан.

Точно обиделся. Впрочем, разбираться с его заскоками я не собиралась - настроение не то.

В ответ пробормотала что-то невнятное, и после этого Его Величество все-таки выполз, наконец оставив меня одну.

Зря он так уверен в моей завтрашней победе. Я сейчас разве что похоронный марш сыграю, но явно никого не развлеку.

А куда там отправляются проигравшие невесты?

Стоп, Варенька, соберись. Этих испытаний не так уж и много осталось. Потерпи.

Весь день я так и пролежала ничком, даже не подумав о том, что завтра буду исполнять.

Интересно, а если виновность Ляйсссан все же подтвердят и ее накажут - мне станет легче? Вряд ли. Бенедикта это ведь не вернет.

Ближе к вечеру ко мне заглянул Саххшшан, но решив, что я сплю, тут же вышел. Султан больше не приходил.

Зато, когда я почти заснула по-настоящему, в комнату залетел Йен.

- Варя! Варя вставай! - затормошил меня он.

- Отстань, - отмахнулась, отвернувшись от него.

Сегодня я даже в ванной не заперлась, как делала это на ночь прежде.

- Мы сейчас же идем к моему дяде! - Йен все же стащил меня с кровати и схватив за руку потянул к выходу.

- Зачем? - спросила безразлично, вяло пытаясь выбраться из его цепкой хватки.

- Сама все ему скажешь, - пробурчал Йен.

Я окончательно поняла, куда меня ведут, только когда прямо перед носом оказалась дверь в покои султана. Что? Зачем? Что я там должна сказать ему?