- Проклятье! - вместо ответа выругался султан, углубляясь в чтение. - Нет, быть того не может! Ох, и почему я об этом сразу не подумал!

- Так что там? - спросила, с любопытством заглядывая ему через плечо, хотя толку от этого было ноль.

Что я там вычитаю, если языка не знаю?

- Держи, - словно издеваясь, Кай сунул мне раскрытую книгу, ткнув пальцем в одну из строчек.

Вид у него был при этом напряженно-ожидающий.

Я вгляделась в незнакомые буквы и с удивлением осознала, что таинственным образом понимаю смысл.

«Правитель гнезда отвечает за состояние всех змей, входящих в него, поэтому в сезон змеиных свадеб, раз в несколько лет, он обязан рассыпать подарки по людскому царству, набирая себе человеческих невест. Вступая с ними в связь, он поддерживает вторую суть нагов, не давая им вернуться обратно в змеиный облик.

Отбор проводится случайным образом, змей не должен знать, кто найдет его подарок и придет по зову - это увеличивает шансы того, что правитель встретит свою истинную.

Истинная может быть только у правителя гнезда, и стать ею может лишь человеческая дева.

Чем крепче связь между правителем и истинной - тем больше возможностей получают наги гнезда, а рождение у пары первенца позволяет всем змеям сбрасывать хвосты по своему желанию до тех пор, пока истинная не умрет.

Определить то, что истинная в тяжести, возможно с первых дней после зачатия, и сделать это...»

- Думаю, суть ты поняла, - резко отдернув, Кай захлопнул книгу.

Вид у него сейчас был - словами не передать. Какая-то дикая смесь радости, напряжения, злости.

- И чего? - все еще ничего не понимая, спросила я. - Ты же вроде говорил, что человечек на отбор наги смотрят лично, а не по случайности получают, как тут написано.

- Тебя только это смутило? - вскинул брови Кай. - Двадцать первый век на дворе. Наги уже давно невест случайных не воруют, с ними криков, разбитой посуды и мороки куда больше. Ты про другое думай.

- Про что?

- Про то что ты избранная Варя, - закатил глаза Кай.

Ага, как в тех книгах, про волшебного мальчика, дивергентные гены, голодные игры и прочую фэнтези/фантастику/антиутопию.

- Избранная? - переспросила тупо. - Это мне что, предстоит спасти мир, или вроде того? Да здравствует свобода нагов, даешь фемко-хвостатую революцию?

Воображение сразу нарисовало печальную картину. Вот сейчас меня с этой избранностью пошлют куда-нибудь защищать границы, или заставят искать какой-нибудь волшебный змеиный артефакт, или еще что похуже. В общем, домой обратно точно не пустят.

- Варя. Ты уши с утра чистила? Я сказал «истинная», - хмыкнул султан, развеяв мои видения мечей, драконов и того, что полагается главным героям книг.

- Истинная? В каком смысле?

- Слушай. Истинная пара - большая ценность для гнезда, - принялся читать Кай уже сам.

- Правитель узнает свою истинную по неудержимому влечению к ней. Влечение особо усиливается в период змеиных свадеб, потому отбор невест должен проходить в эти дни. Узнав истинную, правитель должен очаровать ее, чтобы влечение стало взаимным, и они смогли соединиться. Один раз почувствовав влечение правитель и истинная будут отторгать других, а после единения влечение обоих будет невозможно разорвать. Поняла?

Поняла. Теперь поняла. Эта глупая книжка решила, что может выбирать судьбу вместо меня.

Радовало только одно. Значит, в меня не вселился какой-нибудь похотливый демон, заставляющий кидаться на султана каждый раз, когда он окажется ближе, чем на полметра. И с ума я не сошла, считая, что его запах - самое приятное для меня во всем мире.

- Я не истинная, - помотала головой, отрицая очевидные вещи. - И замуж за тебя не хочу, и первенца тебе рожать... я домой хочу! Уж не знаю, что это на самом деле, но нам нужно разобраться во всем поскорее! А то я снова чувствую твой запах.

- В одном ты права. Нам нужно с этим разобраться, потому что когда ты рядом, я не могу контролировать свои инстинкты. Возвращайся в комнату, уже поздно, тебе стоит выспаться перед очередным испытанием. А я пока поищу способ, как мне от этого избавиться, -проговорил султан, отдавая мне светляк.

Кивнув, поспешила убраться подальше, уже не совсем уверенная, что смогу держать себя в руках.

На выходе из библиотеки, меня ждали наги-охранники, которых еще днем приставил Кай, но я не обращала на них внимания, погруженная в собственные мысли.

Проклятье, мне только этой истинности не хватало! И без того попала в змеиное гнездо, так теперь и эта мутная волшебно-любовная фигня навалилась.

Нет, конечно раньше я и мечтала встретить свою вторую половинку. Чтоб как в сказке -один взгляд, и искра-буря-пожар. Чтоб от прикосновения рук мурашки по телу, чтоб неловкие взгляды, румянец на щеках и порхать от переплетения пальцев. Чтоб много разговоров и общих увлечений, чтоб трепетное ожидание первого поцелуя.

В общем, чтоб любовь. Большая такая, чистая, незамутненная ни бытом, ни грузом прошлых ошибок. Какая бывает только в первый раз.

Но мечтала я об этом давно, в итоге домечталась до отношений с бывшим, увязла в них по полной, а после еще долго восстанавливала психику и самооценку.

И пусть где-то в глубине души, возможно, еще и хранились эти детские наивные желания, но закопаны они были очень глубоко. Да и с султаном у нас творилось что-то совсем на книжную любовь не похожее.

Ни нежного трепета, ни ожидания встреч, ни разговоров ночи напролет - лишь физическое влечение, которое невозможно контролировать, а после сожаления и самобичевание за отсутствие силы воли.

Впрочем, Кай, судя по его лицу, от всего этого тоже был не в большом восторге. Видимо не привык отказывать себе в удовольствие с каждой встречной, а теперь глядите-ка, не может ни с кем, кроме одной меня.

Эта мысль казалась отчего-то особенно приятной, и я не понимала, дело ли было в моей мстительности (мол, не захотел сразу домой отпускать, так теперь мучайся), или в том, что меня тоже к нему тянуло.

А тянуло страшно.

Вернувшись в комнату, я оглядела место, где прежде стояла клетка Бенедикта, и это несколько отрезвило меня.

Так, Варенька, держи себя в руках. Не нужны тебе ни султаны, ни их членства в партии. Соберись, недолго осталось.

Я легла на кровать. Хотелось плакать, но слез не было.

Господи, как же это все глупо получается. Свалилась в чужой мир, оказавшись по уши в проблемах. А когда только все начало становиться немного лучше - на тебе, Варенька, пинок под зад. Никогда такого не было - и вот опять.

И зачем, спрашивается, она мне сдалась, эта истинность? Толку от нее? Люди должны жениться потому что любят друг друга, а не потому что превратились в свихнувшихся токсикоманов.