- Ваше Величество, - решительно проговорил Йен, распахивая дверь.

- А-а-а... - Кай, ползавший по комнате, остановился и окинул нас мрачным взглядом. - Вы пришли просить моего благословения на свадьбу? Вы его не получите!

Стоп, что?

Кайхоссаншшайнссанаххвейшшаназз

Кай презирал слабость.

Султан должен быть сильным, должен править подданными железной рукой - иначе ему не удержать власть.

Кай считал себя волевым нагом, независящим ни от чего. Он думал, что способен обладать спокойствием в любой ситуации, а еще - что умеет сохранять голову холодной, даже когда вокруг него все горит в огне.

Кай ошибался.

Подумать только, всего неделя воздержания, а он уже готов лезть на стены. Или наброситься на человечку, с ее волшебным пленительным запахом, от которого он теряет контроль, превращаясь в животное.

Когда Варя пришла к нему ругаться - Кай разозлился. Черт побери, это он должен ругаться на нее. Из-за ее проклятого аромата он ходит, едва ли не лопаясь от желания, которое неспособен удовлетворить.

Впрочем, Варвара не поняла, отчего он перестал посещать гарем, зато великодушно разрешила (разрешила!) ему. кхм. крутить хвосты.

И Кай разумеется воспользовался этим, поцеловав человечку.

Если честно, султан надеялся - это развеет его странное наваждение. Что после поцелуя он осознает, что Варвара ничем не отличается от других змеек, которых он целовал сотни раз.

Но вышло ровно наоборот - ее губы показались султану самыми вкусными из всех, какие он только пробовал. И лишь зловредный хорек заставил его взять себя в руки и остановиться. Иначе поцелуями бы дело не ограничилось. Далеко не ограничилось.

Когда Варвара вышла, Кай залез в ванну, включив ледяную воду.

Ему стоит собраться. Он может спугнуть девушку своей напористостью, а пока она нужна ему.

Этот отбор действительно был очень важен для Кая.

Согласно древним традициям, которые не мог нарушить даже султан, правителю не полагалось брать в жены кого попало, особенно в первую свою свадьбу. И чтобы поближе познакомиться с невестами, оценить их слабые и сильные стороны, устраивали отборы.

По тем же традициям, на каждом отборе была обязана присутствовать хоть одна человеческая женщина, пусть и побеждали они крайне редко. Это требовалось для сохранения магии обращения, которой владел царский род, а еще чтобы простые наги не вернулись к своей змеиной сути.

Так же, султан был не обязан брать себе жену сразу же - он имел право закончить испытания без победительницы, но не более семи раз, ведь ни один государь не может править вечно - ему нужен наследник.

Текущий отбор являлся последним для Кая, и если бы он не выбрал себе жену сейчас, то лишился бы права зваться султаном. Однако выбрать кого-то из змеек Его Величество не мог.

В разговоре с Варварой, когда Кай предложил ей сделку, он сказал правду насчет своих мотивов. На отборы всегда попадали дочери высокопоставленных нагов, а уж в этот раз, когда у султана не оставалось иного выхода, кроме женитьбы, и вовсе начался настоящий ажиотаж.

Но Кай не мог допустить влияния на себя со стороны. Наученный горьким опытом отца и матери, дядя которой едва не устроил переворот, Кай не желал повторять чужих ошибок прошлого. А победи одна из невест-змеек, подобного было бы не избежать.

И именно по этой причине для нового отбора султан не просто нашел человечку, готовую на жизнь в ином мире среди змей, как делал это прежде. Нет, сейчас он договорился о том, что девушка - Марина - станет его женой и непременно родит ему наследника.

Однако Кай соврал Варваре в другом.

Он не собирался отпускать ее обратно в мир людей, нет. Когда бы миновало последнее испытание, и все советники признали бы Варвару достойной стать женой султана, Кай бы провел церемонию единения змей, сделав ее своей. И для этого согласие самой девушки вовсе не требовалось.

У Варвары не было в этом мире ни братьев, ни отца. Никто бы не смог помешать насильственному браку, отменить его, или спасти девушку.

Варвара бы жила в заточении, но ни в чем не нуждаясь, скорее, напротив. А Кай спокойно продолжил бы управлять государством так, как он считал нужным. Вполне неплохая судьба, учитывая то, что Его Величество отнюдь не был тираном.

Рано или поздно Варвара бы привыкла и согласилась родить ему наследника - к счастью, в этом плане султан не имел ограничений по времени. А после Кай отпустил бы ее, если бы только она сама захотела оставить своего ребенка.

Но этот запах путал все планы.

Как он сможет дожить до момента согласия, если едва держит себя в руках?

Это на него не похоже - Кай всегда был рассудительным, расчетливыми. Холодным, как сказала Варвара.

Султан собирался поискать в библиотеке объяснения такому раздражающему феномену, но пока у него даже не нашлось на это времени - после поцелуя он словно стал одержим.

Кай прекрасно понимал, что если еще раз останется наедине с Варварой, то уже не сможет сдержаться, поэтому наблюдал издалека. Вместо того, чтобы заниматься делом, он прятался за лавками торговцев, словно какой-то нелинялый юнец!

Впрочем, это оказалось не зря, ведь девушка умудрилась потеряться на базаре.

Поначалу Кай не слишком хотел ей помогать - его злило то дикое желание, которое в нем вызывал запах Варвары, злило, что он не может думать больше ни о чем другом. Что человечка сумела сделать невозможное - управлять им.

Кай знал, что его эмоции не были ни любовью, ни симпатией (хотя Варя определенно заслуживала уважения), а являлись лишь проявлением какой-то странной неконтролируемой похоти, усиливавшейся с каждым днем. Но такое знание ничуть не умаляло его злость.

Впрочем, день Кай провел, признаться честно, замечательно. Варвара смешно шутила, звонко смеялась и весьма отличалась не только от змеек, но и от тех людских девушек, которых султан выбирал в прошлые разы.

В окружении народа и посторонних запахов Каю было гораздо легче держать себя в руках, хотя он не отказал себе в удовольствии усадить девушку поближе, когда они зашли перекусить.

К вечеру Кай уже не замечал непривлекательную внешность Варвары, одурманенный ее запахом и легким характером.

Ну а когда они остались наедине...

У Кая была сто тридцать одна наложница. Будучи султаном по праву рождения, он еще в юном возрасте познал все прелести женского тела. Он пробовал и людей, и змеек, думая, что его уже ничем нельзя удивить.

Но Варвара отличалась, и вовсе не тем, что стала самой некрасивой в череде его любовниц. Скорее наоборот - девушка заставила его полностью забыться, чего не было с султаном с момента первого его раза.