последней речи, когда я в пару движений отрезал шмат окровавленного мяса, тот спросил:

— А дер Ингертос где?

— Его вызвали ко второй длани.

— Ясно, — вместо мага ответил Турин и как-то многозначительно посмотрел на мэтра, затем скомандовал, — Уходим.

Однако скрыться чуть-чуть не успели, потому что к нам быстрым шагом приближалась репортерша.

— Лэрг Турин, мэтр, — кивком поздоровалась та, а затем посмотрела на меня, — Я — эрлглэрдесса Раена из Дома Арнуат, работаю в «Имперском Вестнике» и хотела бы задать тебе, глэрд Райс, несколько вопросов.

— Эрлглэрдесса, прошу извинить, в любое другое время можешь располагать мною, но не сейчас и, скорее всего, не сегодня. Так как время утекает, а меня ждет сердце дракона, — я продемонстрировал шмат, уже предполагая дальнейшие возможные действия.

— Ты и правда, как в древние, варварские времена хочешь съесть его сырым? — а на лице неподдельное любопытство, замешанное на брезгливости с толикой презрения. С таким выражением «ценители» наблюдали на разные извращения и гадости, не осознавая, что сами недалеко ушли, особенно тогда, когда того от них не требовал долг заниматься этим.

— Пока не знаю, — ответил честно.

— Ты не боишься умереть? Ведь риски, по легендам и сказаниям, довольно велики?

— Что не убивает нас, делает лишь сильнее, — ввернул земной афоризм, — Прошу простить, но нам, действительно, пора, — сотник пусть и не корчил страшные рожи, но по глазам было видно — на взводе.

— А можно я тоже посмотрю! Мне это нужно!

— Эрлглэрдесса, увы, к сожалению, это крайне интимный и опасный процесс, поэтому мы вынуждены тебе отказать! Потом, Райс, уверен в красках и детально, как он умеет, сможет все доподлинно рассказать. Не так ли, глэрд? — улыбнулся по-доброму Турин, однако я видел, что тот близок к бешенству.

— Тогда может быть завтра? — не стала настаивать Раена.

— Не буду обещать, вдруг все пойдет не так, как запланировано, — не соврал я, — Но едва выпадет возможность, то сразу окажусь в твоем распоряжении.

— Я это запомню и воспользуюсь!

И пока-пока.

Но порадовался, выяснил между делом важное, на остальное — посмотрим.

Лэрг уселся на жеребца, а затем за шкирку легко поднял меня, как котенка, и посадил позади себя, к недовольству демона, мэтр же без всяких обиняков велел спешиться кому-то из людей Турина, и наплевав на приличия, показывая нижнее белье, лихо взлетел в седло. А затем мы помчались по улицам, я не задавал пока вопросов.

— Потом обсудим произошедшее, а пока слушай меня внимательно, глэрд, — на ходу начал объяснять лэрг, не забыв поставить купол безмолвия, — Сейчас у тебя есть возможность усилиться. Усилиться значительно, примерно так, как если бы ты поглотил силу и кровь от трех не самых слабых глав Домов. Ты станешь сильнее, быстрее, ловчее, умнее, к инициации, если больше ничего не будешь предпринимать, подойдешь, будто не меньше четырех лет употреблял «Слезы Нирна», то есть твои каналы и твой резервуар магической энергии увеличатся на порядок. И, если ты согласишься, то после сегодняшнего ритуала это не станет пиком твоего развития, а всего лишь началом. Отправной точкой. Учитывая, что твоему телу всего одиннадцать, то будет пройден путь идентичный тому, который соответствует превращению мальчика в мужчину. То есть, ты усилишься в разы обычным, природным способом. И это без тренировок, роски, а также других доступных для тебя средств. Например, я после поглощения силы и крови семи Домов, без магии, спокойно и без усилий мог сломать тарнирский меч. Еще один плюс, благодаря сердцу и мясу дракона, а оно подстегивает и физический рост, уже максимум через год тебя никто не сможет отличить от совершеннолетнего. Учитывая память крови, пробужденную тобой, вместе со статусом, ты обретешь все, абсолютно все привилегии взрослого мужа, включая и возможность встречаться без всяких проблем с женщинами на территории герцогства и Империи. Преценденты были, и все они решались в пользу аристо. Вроде бы даже сможешь официально жениться.

Я отслеживал маршрут, судя по всему, направлялись мы в казармы Нижнего города, где и остановился лэрг. Они выглядели, как крепость размещенная внутри городских стен, накрытая защитным куполом. А так, на словах все смотрелось красиво, вот только я ждал «но» или «если».

— Но этот способ очень опасен, вероятность успеха пятьдесят на пятьдесят. То есть, ты либо умрешь, либо станешь сильнее, — нормальный ход, люблю такие высказывания, как про нахождение сегодня обезличенного чипа с миллионом кредитов.

— От меня что-нибудь будет зависеть? — это главное, рассчитывать только на удачу не всегда полезно.

— Практически все, если не абсолютно будет в твоих руках. Дополнительно за тобой присмотрит дер Вирго, а скоро появится и дер Ингертос, и Амелия.

— Еще один вопрос. Если я погибну, то Кронос сможет меня отправить в Гратис, учитывая, что я его задание не выполню?

— Нет. Насколько мне известно, он тебе установил срок, когда ты должен приступить — после сумеречной ночи, время до нее он предоставил на подготовку, если ты банально не дожил, то… — многозначительно промолчал Турин, а затем закончил фразой, которая мне не понравилась, хотя решение уже принял, — Не думаю…

Гадание на кофейной гуще. Но меня уже манили перспективы, я и раньше, после четырех лет службы, фактически, на большинство опасных процедур давал согласие сам, никто на меня не давил. Ценность каждого из нас повышалась с количеством модификаций, процентом содержания активной крови ксеносов и уровнем подготовки, поэтому там уже все происходило на добровольной основе, а за твою жизнь боролись, прикладывая все доступные средства.

Сотник воспринял молчание по-своему и принялся убеждать, скорее сам себя, нежели меня.

— Для стопроцентной гарантии твоего выживания до срока, надо было тебя помещать куда-то, где не смог бы добраться никто. А я, в таком случае, сообщу Кроносу о происках Ситруса, — мне от последних слов сразу полегчало, — Поэтому… Вряд ли. Тем более, все сделанное тобой служит достижению поставленной цели, так как шансов выполнить миссию без подготовки нет, и не может быть.

— Понятно, — кивнул я.

Как и предполагал, въехали мы в ворота форта, миновали вытянутые строения казарм и оказались на тренировочной площадке, совмещенной с плацом. Отметил полосу препятствий, манекены, мишени, а также несколько турников, примитивный спортинвентарь и беговую дорожку.

Спешились. Над нами возник мерцающий купол, отличавшийся от стандартного «безмолвия».

— Дер Вирго, я распоряжусь принести воды, а ты пока расскажи про четки и объясни суть процедуры глэрду. Но не затягивай, времени немного.

И Турин зашагал к ближайшему зданию, а маг начал быстро говорить:

— Хорошо. Итак, четки Гринваля. Достань их, — выполнил, — Вот эти четырнадцать белых бусин для ловли сущностей живых и призрачных созданий, мертвых тварей, как и порождений Тьмы и Хаоса. В одной из них сейчас находится имперский дракон. Восемь фиолетовых зерен служат для хранения заклинаний. Школа, направление, ранг — не имеют значения. Десять синих — аккумуляторы истиной магии, каждый может содержать эквивалент равный полутора сотням больших кристаллов. Для энергии хаоса вместе с некротической, а также божественной или, как ее еще называют, «веры» — по три. Соответственно, черные и желтые. Содержание… Не знаю, как для тебя перевести… просто много. И для жизненной, так называемой, «праны» — пять темно-зеленых. Она самая важная в нашем случае. Привеска — активатор «ловца душ» или «сети». После смерти сильного существа или твари ты можешь, без помощи сильных магов со стороны, в течение десяти минут, при условии личного убийства, поймать так называемую душу или энергетическое отражение… Не суть. Со сторонней помощью время можно значительно увеличить. Впрочем, пока это неважно. Важно другое, если ты сможешь победить захваченную сущность твари вновь на Арене — это специальное пространство для укрощения, то получишь возможность использовать ее один раз, направив на врагов. Время в боевой ипостаси — около десяти минут. Если ты не справишься, а количество попыток практически ничем не ограниченно, то при освобождении ее, именно ты становишься приоритетной целью. Кроме этого, после твоей смерти, четки разрушаются, а все пойманные сущности — убивают все и всех вокруг. Как и срабатывают вложенные заклинания и моментально разряжаются накопители. Дополнительное свойство, — маг взял у меня четки обеими руками, дернул их в стороны и они, растянулись будто резиновые, обнажая полупрозрачную нитку, — Эта нить режет практически все. Но использовать можно два раза в сутки, не более минуты каждый.