– Вы господин Свечников? – спросила дама грудным голосом, заставившим Гавриила еще больше трепетать.

– Да, совершенно верно. – Он приложился к ее ухоженной, пахнувшей дорогими духами холеной руке с длинными пальцами, украшенными перстнями. – Меня к вам направил…

– Ах, пустяки. – Она сморщилась. – Я знаю, кто вас направил. Давайте о деле. Итак, господин Свечников, вы горный инженер и хотите хорошее место согласно вашей специальности. Верно?

Гавриил закивал, как китайский болванчик:

– Да, да, если вы…

Он не договорил, чувствуя, как от близости этой женщины начала кружиться голова. Впервые в жизни женщина сводила его с ума вот так быстро, с первой минуты. Он еле оторвал взгляд от ее декольте, от ложбинки между грудями – крепкими небольшими арбузами, которым было тесно под атласной материей. Теплые волны обдавали все его тело, он покраснел, на лбу выступили капли пота, но баронесса, казалось, этого не замечала.

– Хочу вас обрадовать, господин Свечников. Для вас есть одна должность, и стоит она… – женщина прищурила черные миндалевидные глаза, – восемь тысяч.

Гавриил вздохнул с облегчением. Восемь – не одиннадцать, у него еще останется целые две тысячи. Для его семьи это очень даже существенные деньги. Баронесса смотрела на него с тонкой улыбкой, будто догадываясь, какие мысли бродят у него в голове.

– И что же, вы довольны? – поинтересовалась она, поправляя прическу. – Я постаралась не обмануть ваши ожидания.

Тонкий весенний аромат ее духов щекотал ноздри, сочные губы звали впиться в них и испить с наслаждением вино любви, которое могла подарить эта женщина.

– Я… Я… – Бедняга словно потерял дар речи, а она, понимая его состояние, будто подбадривала, клала ладонь на вздымавшееся декольте, облизывала губы розовым язычком. Если бы Гавриил не знал, кто перед ним, он решил бы, что дама недовольна его робостью, что она тоже хочет сжать его в объятиях.

– Мадам, я почему-то не сомневался, что вы мне поможете, – наконец выдавил несчастный. – Такая роскошная женщина… Если бы я мог…

Она медленно встала, подошла к нему, продолжая улыбаться, и обняла, сначала по-матерински поцеловав в лоб, потом прильнув к его жадному рту. Его сотрясла крупная дрожь, и Гавриил забыл, где находится. Богиня на миг выпустила его из объятий, шепнув:

– Подожди. Надо запереть дверь, чтобы горничная…

Потом она увлекла его в постель, и он почувствовал, как медленно, но верно возносится в рай.

Санкт-Петербург, 1908

На следующий день после памятной встречи с баронессой Гавриил, будто мальчишка, бежал на свидание с ней в один из городских парков, где высокие сосны могли укрыть их от посторонних глаз, и не верил своему счастью. Такая женщина. Красавица. Настоящая светская дама. А он, простой инженер, пусть даже и на хорошей должности. Впрочем, пока ее не было, этой должности. Ольга – он не осмеливался так называть свою возлюбленную, только госпожа фон Шейн – обещала сегодня побывать в министерстве и решить все вопросы. Господи, как удержать ее, что придумать? Нужно работать, как зверь, на новом месте, чтобы выслужиться, дать ей понять, что он не хуже ее генерала, которого она не любит.

Ольга Зельдовна вчера вкратце рассказала, почему ей пришлось выйти замуж за фон Шейна. Первый муж, Цабель, был настоящим тираном, поднимал на нее руку, и когда генерал предложил уйти от профессора, несчастная с радостью согласилась.

У Свечникова не мелькнуло и мысли, что все может быть ложью. «Только бы пришла, только бы пришла», – сверлило мозг. И она пришла, опоздав всего на пятнадцать минут, которые показались ему вечностью.

Он бросился к женщине, целуя ее руки в легких бежевых перчатках, вдыхая аромат волос.

– Я уже не верил…

– И зря. – Ольга погладила его плечо. – Все сделано, мой дорогой. С завтрашнего дня можешь приступать к новым обязанностям. Учти, твой начальник – мой хороший знакомый, и мне не хотелось бы краснеть за тебя.

– Вам не придется. – Молодой человек приложил руку к сильно бившемуся сердцу, готовому, казалось, выпрыгнуть из груди. – Чтобы не разочаровать вас, я буду стараться. Обо мне еще услышат.

– Не сомневаюсь. – Она кивнула и присела на скамью, подобрав край длинного бежевого платья. – Садись рядом, мне нужно с тобой поговорить. Видишь ли, дорогой, эта должность, безусловно, неплохая, но есть кое-что гораздо лучше.

Он открыл рот и стал похож на вытащенную из воды рыбу:

– Лучше?

– Вот именно. – Она шутливо хлопнула его по колену. – Что бы ты сказал, если бы тебя назначили начальником Нерчинского рудника? Далековато, правда, Сибирь, но зато другие карьерные возможности и – что немаловажно – совсем другие деньги.

– Начальником Нерчинского рудника? – Он стал заикаться от волнения. – И-и-и эт-то возможно?

– Конечно, иначе я не стала бы об этом и говорить. – Ольга посерьезнела. – Только, как ты понимаешь, восемь тысяч за такую должность – просто смехотворно.

– А сколько она может стоить? – прошептал он.

– Сорок тысяч, милый, – спокойно ответила баронесса, – и ни на рубль дешевле. Даже я со своими связями не могу уменьшить эту сумму. Найдется много охотников пожертвовать гораздо больше. – Она сделала многозначительную паузу. – Видишь ли, вакансия только появилась, о ней пока никто не знает. Но когда узнают… Боюсь, у нас не будет шансов.

Женщина придвинулась к нему и посмотрела в его зеленые с коричневыми крапинками глаза:

– Мне важно знать здесь и сейчас, готов ли ты, скажем, в три дня собрать такую сумму? Если да, я немедленно иду в министерство и прошу, чтобы ее придержали, что деньги будут самое позднее дня через три. А если нет… – Она вздохнула. – На нет и суда нет.

Взволнованный, Гавриил откинулся на спинку скамейки. О должности начальника рудника он даже не мечтал. Простые смертные, по его мнению, на такие должности не попадали. А он был простым смертным. Был, пока не пришла эта богиня…

– У моих родителей есть небольшое имение в Орловской губернии, – проговорил он. – Я уверен, они заложат его, как только узнают, что у меня такие перспективы. Вот только не знаю, успеем ли мы за три дня.

Она покровительственно улыбнулась и погладила его по голове:

– А за это не беспокойся. Прежнему начальнику трудиться еще две недели. Главное, заверить, что деньги будут.