Странное дело. Я не чувствовал никакого волнения и был максимально расслаблен. То ли это дерьмо, которое вкололи мне в шею – место укола до сих пор слегка чесалось и было немного опухшим, – так действовало, то ли…

Костераль Дэниел Фуркаго, правитель Сожженных земель, стоял в другом конце зала. Впервые я увидел его в совершенно другом одеянии: черные брюки и удлиненный черный камзол необычного кроя на белоснежную рубашку. Камзол соединялся воротником под горло и переливался на свету золотой вышивкой. Рукава были длинными, как на старинных средневековых картинах.

И он не спешил пропадать – спокойно отвечал, когда рядом стоящий мужчина обращался к нему.

Мужчина рядом с Костералем был одет абсолютно идентично: легкие брюки, камзол. Высок, но не выше Костераля. И что-то общее сквозило в их облике.

– Какая же она красивая!

– А? – я невольно отвлекся на голос Эжена.

– Да она, посмотри, – повторил тот громким шепотом и кивнул головой в сторону «нее».

Я наконец понял, про кого он говорил: «она» стояла позади того мужчины, на почтительном, но не очень далеком расстоянии, и небрежно покачивала бокал шампанского в руках. Прекрасное черное платье с пикантными разрезами в области груди, позолоченные вставки. Длинная белая коса, свисающая через плечо.

– Асира, – задумчиво протянул я.

– Вы с ней знакомы?

– Помните, я отлеживался после боя с Вильямом? Она была там.

– А я… пару раз забирал у нее травы по утрам, – застенчиво ответил Эжен. – Она… прекрасна же, правда?

Эжен, наш милый и простодушный Эжен.

Иниго похлопал того по плечу.

– Эжен, она же с Сожженных земель, а значит, не человек. Стражи не могут любить существ. Устав.

– Но любоваться же нам никто не запрещал? – сердито отозвался Эжен.

Рядом с Асирой стояла девушка, диаметрально противоположная по внешности и одеянию: уже белый наряд, но такие же золотые вставки, нежно-розовые волосы, пухлые губы и какая-то кукольная красота. Я моргнул пару раз: взгляд не хотел сразу отрываться от нее, хотя в физическом плане я не имел ни малейшего интереса к ней… А затем на мое плечо легла рука, заставившая меня резко обернуться.

Кира.

Она стояла и улыбалась. Волосы были убраны в пучок, прекрасное бальное платье с верхом бордового цвета, украшенное золотой вышивкой и интимно глубоким декольте, невольно обращало на себя внимание. Кира явно не желала оставаться вдалеке от чужих взглядов.

– Ну что, готов закружить меня в танце?

– Конечно, – ответил я и, легко поклонившись, подал ей руку.

Музыка, игравшая до этого не очень громко, внезапно усилилась, и мы нырнули в самую середину танцующих пар.

– Спасибо, – тихо сказала мне Кира после пары кругов по залу.

Мы с ней продолжали притворяться парой вот уже три года – таков был уговор.

– Есть новости про твою мать?

– Очень… смутные.

Кира отвела взгляд, но я успел увидеть мелькнувшую досаду. Судя по всему, старшина не спешил с помощью. Мимо нас промчалась в танце Элли – у милой и улыбчивой девушки не было отбоя от кавалеров. Кира проводила ее взглядом и вновь повернулась ко мне.

Мои виски внезапно сдавило жгучим обручем. Воздух как будто поплотнел, и вдохи стали даваться с трудом. Я резко остановился.

– Что случилось? С тобой что-то не так? – Она посмотрела на меня и затем обвела взглядом зал.

Мог ли я дать ей ответ? Секундное размышление ни к чему не привело. Я молча развернулся и…

Мне нужно было уйти. Неважно куда.

Быстрый шаг вывел меня к ближайшим дверям – тем, из которых недавно выносили блюда. Я слышал тревожный голос Киры, но не остановился и нырнул в двери, чуть не задев какую-то служанку. Прошел дальше по коридору, к открытому балкону, и выскочил наружу. Голова закружилась, я схватился за балюстраду, чуть не свалившись вниз.

Дышать.

Ветерок холодил кожу. Я провел рукой по лбу – влажно. Не заметил, как покрылся испариной. Дыхание потихоньку выравнивалось.

По коже легким покалыванием рассыпались мурашки.

Он уже стоял за моей спиной.

– Правящая императрица скоро прибудет. Тебе нужно быть в зале, – спокойно произнес Дэниел.

Я обернулся к нему. Хотел ли я такого разговора после трех лет молчания?

– Значит, ты тоже в курсе задания?

Он кивнул. Блестяще. Тайное задание такое тайное!

Дэниел тем временем перебирал пальцами вспыхнувший шар огня.

– Просто помни: никто не знает, какая будет реакция у императрицы. Придворный этикет соблюдается строго. Могут подумать, что это наглость, и тебя тут же казнят. А может, императрица подумает, что это знак для… более уединенной беседы. – Он криво улыбнулся.

Огненный шар погас.

– Но я бы, – продолжил Дэниел, – просто предпочел, чтобы ты остался жив и не стал главным героем местных сплетен.

Гонг пробил три раза. В голове пульсировала мысль – мне нужно было задать этот вопрос.

– Зачем ты преследуешь меня?

Дэниел внимательно посмотрел на меня. А затем медленно расплылся в улыбке.

– А ты как думаешь?

– Даже не отрицаешь? Я знаю, что ты можешь создать иллюзию. Мне все известно о твоих способностях, Костераль Дэниел Фуркаго, бастард и брат императора.

Улыбка исчезла с лица Костераля. Он как будто резко натянул маску – настолько сухим стало выражение его лица.

– Думай о том, что ты говоришь и где говоришь. А главное – кому.

Как я хотел сорвать эту маску!

– Я знаю, что ты все время был рядом. Просто хочу подтверждения от тебя. Скажи правду: зачем ты упомянул моих родителей? И следил за мной.

Его взгляд на секунду затуманился, а когда сфокусировался, лицо вновь стало непроницаемым.

– Императрица идет. Она поднимается по главной лестнице. И ты уже должен быть там. Я выйду первым, а ты следом за мной – отсчитай до двадцати.

Но я не хотел так просто сдаваться.

– И что, ты всегда все видишь?

– Тебя всегда.

Наши взгляды пересеклись.

Дверь отворилась, и на балкон ворвалась Асира.

– Мой господин, она уже почти на месте. Нам пора, – жестко проговорила она.

Он молча посмотрел на меня, развернулся и вышел вместе с Асирой.

Я остался один.

– Прекрасный разговор, – пробормотал я и, отсчитав до двадцати, вышел вслед за ними.

* * *

– Свет Империи и Надежда Таррвании – Ее Императорское Величество императрица Аниса!

Чопорного вида юноша в красном камзоле с золотой вышивкой произнес это, и двое стражей отворили двери.

Высокая темноволосая женщина в полупрозрачных белых одеяниях с разрезами почти до талии степенно зашла в зал. И она… Ее лицо. Я словно гляделся в зеркало, сильно искажавшее мои черты. Рядом с ней шел мальчик лет пяти, не больше, такой же темноволосый, но с небольшими рогами, чуть выглядывавшими из волос, в белых шортах