и белой рубашке, за руку с другой женщиной – ее наряд был поскромнее и красно-золотого цвета. А следом шествовала толпа придворных.

Я вспомнил портрет – сходство было очевидным.

Музыканты сыграли торжественную мелодию, пока императрица Аниса, расточая улыбки направо и налево, дошла до старшины, стоявшего на трибуне.

– Рэджинальд, приветствую.

Старшина, закряхтев, сделал низкий поклон и ответил:

– Это я, нижайший и ничтожнейший слуга, смотритель этого места, благодарен вам, ваше императорское величество, за принятое приглашение.

– Ну что ты, что ты, – гостья по-птичьи быстро наклонила голову. – Настала именно ваша очередь принимать мою скромную персону.

И она обратилась уже ко всем собравшимся в зале:

– Радуйтесь, подданные мои! Сегодня наших доблестных защитников стало больше. Мы можем спать спокойно: у нас есть стражи!

Она взяла бокал с почтительно протянутого ей подноса и подняла его высоко в воздух:

– Порядок, Закон и Честь!

– Порядок, Закон и Честь! – хором ответили все присутствующие.

Она пригубила красное вино и после расхохоталась. Я вздрогнул.

– Да начнутся танцы! – Она бросила бокал на пол, и тот разлетелся тысячей осколков. Но никто не смутился из-за ее поведения. Напротив, придворные одобрительно зашумели.

Да, если это моя сестрица, то я готов остаться сиротой…

В руки мне внезапно сунули два бокала. Я посмотрел вниз, а затем направо: рядом стоял капитан Вильям. Он наклонился к моему уху и прошептал:

– Ты должен подойти к императрице, когда та остановится около тех двоих, – он кивнул в сторону Дэниела и мужчины рядом с ним. Они опять стояли вместе. – Предложи ей коктейль. Это ее любимый – она не откажет.

– Принято, капитан Вильям, – тихо ответил я, не спуская глаз с императрицы. Капитан сжал плечо и отошел от меня.

Она спустилась с трибун и, покачивая бедрами, прошлась по залу. Ласково потрепала одного из стражей по голове, потом остановилась возле группы хихикающих девиц. Они прибыли вместе с ней и всем видом показывали, насколько мы далеки от их общества.

Картина, которую я не раз видел в своей жизни. Сильный и богатый думает, что его богатство и статус дают ему право насмехаться и унижать кого-то в жизни. Но, насколько я успел изучить систему этого мира, это просто были дочери богатых и влиятельных домов. И все, что они сейчас имели, было нажито не ими – просто удача родиться в семье поуспешнее, чем у других.

К императрице подошла Элли и присела в глубоком реверансе. Та одобрительно кивнула и что-то произнесла ей. Элли застенчиво улыбнулась, и они пошли в сторону, к балкону.

Открытый вырез на спине императрицы показал безупречную гладкую кожу.

– … да, сожгли тогда все запасы и обокрали обоз, – раздался голос совсем рядом. Я невольно прислушался.

– Когда уже их всех отловят. С каждым годом все больше аристократов страдает от рук мятежников.

– Я сам еле ноги унес. Говорят, что если они тебя отловят, то даже выкупом не отделаешься – верная смерть.

– Да, но как они могут сомневаться в том, что императрица…

– Никак вы сейчас на измену намекаете, Орил?

– Нет-нет, что вы! Я лишь цитирую слова мятежников, не более, – испуганно отозвался голос.

Я незаметно повернул голову влево – рядом стояли двое из окружения императрицы. Один из них, темноволосый толстяк, с паникой отвечал холодно смотрящему на него высокому молодому человеку в черном камзоле.

Про мятежников я слышал не впервые. Мастин заставил меня хорошенько изучить этот момент современной истории Таррвании. Говорят, что после прихода к власти нынешнего императора многие законы изменились и недовольных стало больше. Особенно тех, кто почитал драконов другого цвета: их храмы обложили непомерными налогами, а через какое-то время и вовсе уничтожили.

На их месте теперь стояли храмы Зеленого дракона, а по всей Таррвании провозглашен его культ, дитто которого и был действующий император Астраэль Фуркаго.

Только вот правление императора длится уже почти тысячу лет. И ни одному из домов не удалось сместить его. Любой бунт жестоко подавлялся, проклятая провинция была под контролем бастарда, а жители Таррвании уже и не пытались бороться.

Кроме мятежников, выступавших под эгидой Сопротивления.

Я вернулся к слежке за императрицей – она шла от балкона, но уже без Элли. И направлялась прямо к Дэниелу. Я медленно направился туда же.

Мужчина рядом с Дэниелом тем временем осушил уже пятый бокал – рядом стояли четыре пустых.

Однако как быстро.

Императрица Аниса подошла к ним. Передо мной сразу же оказалось несколько придворных, заслонивших обзор. Я протолкнулся вперед.

– Приветствую, Костера-а-аль, – протянула она. – Видел моего сына Винсента?

– Ваше императорское величество. – Он сделал поклон. – Прибыли с этим ублюдком?

Та хищно посмотрела на него и усмехнулась:

– Все такой же дерзкий.

Я стоял и почти не дышал. Мужчина рядом с Костералем совсем не обращал внимания на императрицу. Он махнул рукой, подзывая прислужников, и к нему быстро подошел юноша с подносом.

– Виски, – прохрипел мужчина.

Кто-то с силой толкнул меня в плечо, и я, не удержавшись, упал прямо под ноги императрицы.

Бокалы разлетелись на мелкие осколки, напиток плеснуло прямо на туфли императрицы. Придворные ахнули. Музыка стихла. Я оглянулся и увидел капитана Вильяма, не спеша удалявшегося вглубь толпы. А затем посмотрел на императрицу.

Она с интересом взирала на меня сверху вниз. Отряхнула туфли от брызг коктейля.

– Поднять стража. Ну-ка…

– Ваше императорское величество, это наш свежеиспеченный страж, прошу прощения, совсем не умеет себя вести, – подобострастно проговорил старшина, с проворством оказавшийся рядом с нами.

Она вскинула руку, жестом приказывая ему замолчать, а затем обратилась ко мне:

– Как зовут тебя, мальчик?

У меня болели колени и саднило ладони, но не это занимало меня больше всего. Взгляд императрицы – зрачки слегка расширены, но лицо… Вблизи я еще явственнее разглядел сходство. Внезапно она наклонилась и протянула руку к моей рубашке, по всей видимости, с намерением поднять меня. А я понял, что это мой шанс.

И сделал это максимально естественно. В миг, когда она коснулась моей рубашки, я подался вперед и коснулся ее ладони, как будто в испуге. Придворные опять ахнули.

И… ничего не произошло.

– Мне не дозволено отвечать, ваше императорское величество.

Я встал и быстро бросил взгляд на Дэниела. И дальше – на лице мужчины, стоявшего рядом с ним, медленно растекался гнев.

В зале повеяло холодом.

– Принц Рейн? – прощебетала императрица. – Наконец-то обратил внимание?

Тот, кого назвали Рейном, пошатнулся и со стоном чуть не осел на пол, но его подхватил Дэниел.

– Он что-то перебрал. Просим прощения, ваше императорское величество. – И, не дождавшись ответа, Дэниел быстро повел принца к двери, ведущей в коридор.

– Так, – сказала императрица, склонив голову, – Мальчик…