— Пух здесь, — вынесла я вердикт, — уже переваривается.

— О нет! — заплакала Оля.

Я принялась ее утешать:

— Не плачь, детка, мы купим тебе другого хомяка, лучше прежнего.

— Не хочу другого, хочу Пуха! — рыдала девочка.

Мне показалось, что нужно как-то почтить память невинно съеденного животного. Я откашлялась и трагическим голосом завела:

— Пух был хороший хомяк, добрый и пушистый. Только, может быть, слишком глупый. Ну да это не его вина, такова их хомячья порода. Пух никому не желал зла. Целыми днями он смиренно сидел в своей клетке или бегал по колесу. Он очень любил бегать по колесу. Смерть вырвала его из наших рядов. Она всегда забирает лучших. Пусть земля будет ему пухом.

Теперь уже Оля рыдала на пару с Игорьком.

— Что это у вас происходит? — прибежала с кухни Нина Платоновна.

Игорек принялся сквозь слезы объяснять. И тут, на фоне всеобщей скорби, ко мне неожиданно пришла гениальная мысль. Надо проверить алиби всех участников операции «Красавица и чудовища»! Аида попала на представление случайно, Михаил — тоже. Однако они оба имели отношение ко Льву Котику и чисто теоретически могли подготовить его убийство. Где гарантии, что в нашу компанию не затесался кто-то третий, кто тоже знал Котика, имел на него зуб и у кого хватило пороху убить бизнесмена? Ведь фамилию и имя человека, которого предстоит разыграть, могли узнать все «подсадные утки»! У убийцы было достаточно времени спланировать свое черное дело.

Одного не пойму: почему эта идея не посетила меня раньше? Это ведь так элементарно! Безусловно, надо прошерстить всех, кто пришел на представление в «Гаргантюа». Вот только где мне взять их координаты? Ну конечно же у Алексея Невского, организатора и вдохновителя всего этого безобразия!

Я набрала номер Невского, и он тут же снял трубку.

— Привет, это опять Люся Лютикова.

— Я тебя обыскался! — завопил Невский. — Дома тебя нет, на работе — тоже, ты где вообще шляешься?

— А что такое? — испугалась я. — Есть новости насчет убийства Котика?

— Насчет Котика я ничего не знаю, — отрезал Алексей, — ты мне нужна для одной операции. Ты вроде говорила, что у тебя четверо детей?

— Уже пятеро, — ответила я, поглядывая на Ариадну.

— Быстро это у тебя получается! — восхищенно выдохнул Невский. — Так вот, операция называется «Многодетный папаша». Убежденный холостяк подселяется к женщине с кучей детей. Желательно, чтобы дети были маленькие, капризные и чрезвычайно шумные. Кстати, кто это у тебя там орет?

— Шумные дети, — сказала я и отобрала у Ларика робота, издающего дикие завывания.

— Здорово! Класс! То, что нужно! А сколько им лет?

Я вздохнула:

— Леш, не уговаривай меня, это бесполезно, я больше не буду участвовать в твоих аферах.

— Это не аферы, — запротестовал Невский, — я возвращаю людям радость жизни! Представь себе обеспеченного мужчину средних лет, у которого есть все, что нужно для счастья: своя фирма, роскошная квартира, спортивный автомобиль, боулинг по выходным. У него нет ни семьи, ни детей, и он принципиально не хочет их заводить. К чему, если и так хорошо?

Я перебила:

— Леша, ты извини, но мне недосуг слушать про чужое счастье. Я тебе вообще-то звоню по делу…

— Да все дело в том, что нет у него счастья! — вскричал Невский, не обращая на мои слова никакого внимания. — Потому что на каждом шагу ему тычут в глаза, что он живет неправильно! С точки зрения общественного мнения «правильно» — это когда у тебя под боком жена-блондинка и целый выводок детей. Если по телевизору идет реклама пельменей, то их обязательно пожирает полноценная семья, с двумя разнополыми детьми. А тут еще разные бабы стараются его окрутить, намекают, что от него получилось бы красивое потомство. Мой клиент впадает в искушение, у него появляются крамольные мысли о браке.

— Может быть, ему действительно пора обзавестись семьей?

— Да ничего ему не пора! Он волк-одиночка, ему хорошо в своей холостяцкой берлоге. И чтобы окончательно в этом убедиться, он хочет на собственной шкуре испытать этот кошмар — законная жена и куча спиногрызов. Ты со своими детьми подходишь идеально.

Я поняла: Невский — маньяк, и просто так он от меня не отстанет. Надо срочно придумать убедительную причину, по которой мое участие в «Многодетном папаше» невозможно. Да чего там долго думать — скажу правду!

— Во-первых, дети не мои, я за ними лишь присматриваю. Во-вторых, скоро приедут их родители. В-третьих, мы живем в жутко тесной двухкомнатной квартире. Последние свободные метры заняла няня, которая спит на кухне на раскладушке. Твоему клиенту просто физически некуда тут втиснуться!

— Няня — это хорошо, — отозвался Невский, — она может сыграть роль злобной тещи. А коридор?

— Что «коридор»?

— Он ведь может спать в коридоре. Туда влезет раскладушка?

— Ну если убрать коробки, которые там стоят, то, возможно, и влезет. Но ведь дело-то в том, что через два дня представление придется закончить, я отсюда съеду.

— Эх, жаль, что я так поздно узнал о твоей ситуации! — с непритворным огорчением вздохнул Алексей. — Представляешь, клиент был согласен платить «штуку» в неделю!

Да он просто ненормальный, подумала я. Тысячу долларов за весьма сомнительное удовольствие менять младенцам памперсы и слушать их рев! Видимо, у мужика от одиночества в его холостяцкой берлоге съехала крыша.

Когда опасность быть вовлеченной в очередную аферу миновала, я вспомнила, зачем звонила. На мою просьбу дать координаты всех участников операции «Красавица и чудовища» Невский удивился:

— А зачем тебе?

— Я веду расследование, ты что, не помнишь?

— Ну-ну, — отозвался он, весьма недвусмысленно намекая на абсурдность этой затеи. — И что, есть какие-нибудь результаты?

— Пока нет, но скоро будут.

Алексей опять скептически пощелкал языком, однако потом сходил за записной книжкой и продиктовал мне фамилии и телефоны.

— Так ты все-таки подумай над моим последним предложением. Может быть, найдешь других детей?

— Да, я подумаю, — легко соврала я и повесила трубку.

Еще чего не хватало, как будто мне больше думать не о чем! Расследование продолжается, и теперь все мои мысли заняты им.

Я улеглась на диван и принялась разглядывать листок с именами, словно он мог подсказать мне, где искать убийцу.

Жанна Лопухина. Ну, Жанна, разумеется, отпадает. Она не убить Котика хотела, а преследовала совсем другую цель: окрутить богатого мужика. Блондинка осталась на бобах, теперь придется начинать все заново с другим кандидатом.

Люся Лютикова. Естественно, я тоже ни при чем.