— Мы что маленькие?! — возмутился Жан.

— Для кого как, — командир девятки поскрёб свежий шрам на щеке. — Пропустить!

Шарль чувствительно пихнул Жана — мол, проверка ещё не закончена, гвардеец играет как с малышами, так что держи ухо востро.

— Наш пропуск, высокочтимый, — вежливо потребовал Жан. — И, пожалуйста, верните печатку.

— Теперь вижу, что настоящие, — офицер расплылся в улыбке. — Удачи вам, ребята!

— И вам тоже! — сорвалось с языка Шарля.

Офицер было нахмурился, что-то припоминая, и Жан поспешно утащил мальчика за рукав, от греха подальше.

— Последнее дело врать своим! — убеждённо заявил Шарль, едва они оказались за пределами слышимости.

— Хвала Богине, дошло. Хоть с запозданием, но дошло, не зря я вас отговаривал. Ой, простите, Великий, забылся, — спохватился подросток. Тон слуги изменился. — Может, всё же вернёмся в лагерь? — с должным почтением предложил Жан. — Не напороться бы…

— Ага, ага, на своих! — Шарль старательно показал язык. — Здесь везде гвардейские патрули, все вы старшие… — мальчишка осёкся.

— Благодарю, Великий, — в глазах Жана плясали смешинки.

Ещё с четверть часа ходьбы вдоль извилистой ленты ручья — именно его указала Даниэль в качестве ориентира — и мальчишки вышли к ясеневой роще. А вот малоприметную тропинку, о которой говорила девчонка, впору разыскивать с фонарём. Или с собачками, желательно серыми, иначе провозишься до рассвета.

— И долго тебя ждать, копуша? — подала голос девчонка. — Быстрее, Шарль, я, кажется, вышла из доверия. Сейчас он держит меня за шиворот. Повезло ещё, что верёвки не прихватил.

— Кто это он? — Шарль приостановился.

— Сандро, зар-раза, зверь, каких мало, одним словом телохранитель, чтоб ему пусто было! И ремень снять грозится, а ещё ро-одственник… — плаксиво продолжила Даниэль.

Поросшая лопухами тропинка — спасибо Жану, ухитрился найти! — повела мальчишек вперёд. Крапивы, впрочем, тоже хватает, особенно в темноте.

Вот опять. Шарль отдёрнул обожжённую руку и сдавленно зашипел, не забыв помянуть грешницу Элизабет.

Где же Даниэль? Шарль замедлил шаги и беспокойно завертел головой. Четвёртый поворот, вроде всё правильно. Или всё-таки третий, с этой приставучей крапивой поневоле собьёшься…

— Великий! — вредная девчонка заметила его первой.

Даниэль было рванулась вперёд, но рыжеволосый гигант крепко держал её за плечо.

— Обещаете? — повысил голос Сандро.

— Клянусь полосатой кошкой и тенью Создательницы, — уныло пробубнила девчонка. — Отпусти, наконец, медведь, снова плечо опухнет!

Рыжеволосый гигант основательно встряхнул Даниэль напоследок и чуть подтолкнул к Шарлю.

— Всего-то захотела спрямить дорогу, — немедля наябедничала девчонка.

— И лишь чудом не угодила в трясину, — дополнил гигант-телохранитель. Прошу прощения, Великий. — Сандро склонился в безмолвном поклоне.

— Вы оба отойдите подальше, мы пошепчемся здесь немножко — несмело попросила девчонка. — Скажи им, Ша-арль, ну пожалуйста.

И Жан, и Сандро вопрошающе воззрились на мальчика.

— На полсотни шагов, — поразмыслив, велел Шарль. Большего всё равно не добьёшься. — Мы же на виду будем, честно-честно!

* * *

— Время, время, Великий, полчаса давно миновали, — раздалось над ухом Шарля. Гигант затоптался в нерешительности. — Да очнись же ты, Даниэль, что, силком тебя уводить?

— С тебя ста-анется… — вконец зарёванная девчонка кое-как отлепилась от плеча Шарля. — Когда мы снова увидимся?

— После сражения, когда же ещё, — не подумав, ляпнул мальчишка.

Всхлипывающая Даниэль снова прильнула к плечу Шарля.

— Что, опять в четыре ручья? Плакса она и есть плакса, с тобой с дождя не надо, плащ давно отсырел. Мой, между прочим.

— Всё ра-авно…

— Глупая, довольно утираться плащом. На, держи. — Шарль извлёк из кармана снежно-белый платок и вложил в руку девчонки.

— С личной монограммой Великого? — неожиданно встрепенулась волшебница.

— Да, конечно.

— Не отдам! — победно заявила девчонка.

И как он раньше не догадался, намёк-то достаточно ясный. Шарль снял с пояса кинжал вместе с ножнами, от т а к о г о не откажется и благородная. Ну не меч же ей предлагать… хоть она, похоже, возьмёт.

— Не-е, Шарль меня со свету сживут, скажут, что я вымогала дорогие подарки. Одни ножны, пожалуй, подороже Помпея. Дай посмотреть! — Даниэль кошкой ухватила кинжал. — Не получается, Шарль по любому не получается.

А ведь хо-очется… Шарль переглянулся с Сандро.

— Добро бы только ножны, но и сам кинжал… — Даниэль любовно провела пальцем по изузоренному лезвию, здесь и взрослая залюбуется. — А метательный нож можно? Только настоящий, не запасной!

— Не забудьте вернуть кинжал, — сухо напомнил Сандро.

— Вечно ты всё испортишь! — вскинулась Даниэль. — На держи, сам возвращай!

Пара метательных ножей — уже побывавших в деле, как клятвенно заверил мальчишка — несколько утешили малолетнюю вымогательницу. Даниэль, как водится, разревелась всерьёз, но Сандро, под ласковые уговоры Шарля, не спеша увёл всхлипывающую девицу. Если честно, с немалым трудом, девчонка и есть девчонка, все они одинаковы.

— Благодарю, Великий, вас она слушается, — бросил Сандро напоследок.

— Пойдемте, что вы застыли? — Жан мягко потянул мальчика за плечо.

— А… ага… — выдохнул Шарль. — Как-то быстро она ушла, ты ведь тоже заметил?

Что один, что другая… и храни обоих Создательница! Подросток покачал головой.

Приятели бодро зашагали по полузаросшей тропе, поминутно поминая грешницу Элизабет и добро бы только её!

— И как это у вас получается? — не без зависти протянул Жан. — Даже не поцеловались ни разу! Десяти слов не сказали, пока не принялись её утешать, а эта плутовка…

Придёт время — поймёшь, — важно заявил мальчик. — Ты сперва подрасти! — Шарль лукаво улыбнулся в ответ.

— Ваши клинки, Великий, — спохватился Жан. — Я как предчувствовал, захватил запасные.

— Дело. — Мальчик с облегчением принял ножи, все-таки два клинка не четыре. Меч, пожалуй, не в счёт, разве что против детишек, ведь с матёрым кольчужником всё одно не управиться. — Спасибо, Жан!

Последние ясени-великаны — и тропинка с приставучей крапивой! — вскоре остались за спиной, спасибо Единственной. На сей раз, Шарль решил маленько спрямить дорогу, и дети направились к поросшим лесом холмам. Всё одно выйдешь к лагерю, что бы там ни бормотал Жан.