Мигель, наверное, уже рвёт и мечет, хорошо хоть он записку догадался оставить. Мальчишка опасливо поёжился.

— Куда спешите, ребята? — раздалось из темноты.

Из чернильной тени холма выскользнул — иначе, пожалуй, и не выразишься — и возник близ мальчишек плечистый крепыш, похоже в полном доспехе. Кольчужной чешуи почти что не видно под воронёными пластинами. На плаще нашивки десятника, знать бы какого отряда…

Доспех серьёзный, даже в лунном свете заметно. Ладошка Шарль поползла к оружейному поясу, поближе к заветным клинкам. И мечу!

— Зовите меня Марбо, — представился десятник.

— Ай! — Жан упал на колено, едва не растянувшись во весь рост.

Не успел Марбо снисходительно усмехнуться, вечная морока с этими сопляками, как метательный нож Шарля выскочил из ножен и рванулся вперёд!

Ладонь мальчика легла на рукоять кинжала.

Десятник ошалело потряс головой, изрыгнул невнятное ругательство и воззрился на метательный нож, что вошёл в дубовую ветку, чуть выше его плеча.

Всё просто и незатейливо, пока один отвлекает внимание… Уголки губ Шарля поползли вверх.

— Не иначе из родовитых, — проворчал наёмник. — Ну-ка… — Марбо выдернул метательный нож и взвесил его в руке. — Да и клинок явно не из дешёвых. Стоит, пожалуй, моей кольчуги.

— Ага, — с удовольствием подтвердил мальчик. — Он уже попробовал крови, правда-правда! — Может, поиграем ещё?

— Точно из благородных. Вам бы только играть. Эй, покажитесь вы, оба!

Спаси Создательница… Шарль закусил губу, не разреветься бы прямо сейчас, ведь Богиня не жалует трусов. Двое угрюмо-настороженных наёмников — просто-напросто вышли из темноты — в лёгких пластинчатых доспехах, с арбалетами гвардейского образца. Пальцы на спусковых крючках, что против арбалетов ножи?

Юный Колдун отчаянно переглянулся с Жаном. Бывалые, принимают мальчишек всерьёз и держатся в отдалении, едва докинешь клинок. Свои, быть может и впрямь свои, мало ли отрядов под знамёнами Арелата?

А пароля до сих пор не спросили!

Попробуй драпани в лес со всех ног, у арбалетчиков стрелы на тетивах, запросто положат обоих. Значит… Шарль приосанился.

Лунный диск выбрался из-за пелены облаков, и десятник вгляделся в физиономию Шарля. Надменно-невозмутимую, пожалуй, даже скучающую, у взрослых и не такому научишься. Держитесь, как подобает Великому, и никак иначе!

Взгляд столкнулся со взглядом, у Шарля заломило в висках. И в сон почему-то клонит, а-а-а, ясно, детские игры. Или скорее небольшая проверка.

Выходит, мы балуемся гипнозом с лёгкой примесью волшебства. На уровне деревенских колдуний, из тех, что берут за услуги зерном и дичью. Та-ак, отправим обратно пода-арочек, только сконцентрируемся самую чуточку… ой, что-то в голове зашумело!

Меченое шрамами лицо Марбо вмиг покрылось испариной. Десятник судорожно хватал ртом воздух, как рыба, вынутая из воды.

Мальчишка неторопливо повернулся к Жану, чтобы наёмник увидел его в профиль.

Десятник издал какой-то клокочущий звук и качнулся назад. Пока на шажок, другой, но для начала неплохо.

— Как на монетах… — сдавленно проблеял Марбо.

— Или на моих ордонансах! — тут же подхватил Шарль. — Почему вы жить не хотите?

Арбалетчики ощутимо попятились.

— Э-э-э… — Марбо тоскливо воззрился на лик Единственной.

— Жан, поиграем с ними в рычалку? — невинно предложил мальчик. Непонятно что, но звучит страшновато. И при этом вполне по-детски.

Быть может, сперва поспрашиваем? — выразил сомнение Жан.

Марбо изменился в лице. Арбалетчики переглянулись.

— Ещё помрёт ненароком, — протянул хранитель Святыни.

— Проходите, проходите. Великий, — наконец сломался Марбо. Десятник отскочил шагов на шесть, стрелки последовали его примеру. — Доброй дороги и скорейшего возвращения.

Ага, прямо на расправу к Роберу.

— И клинок, клинок не забудьте!

Всё-таки здорово быть Колдуном. Шарль нарочито неторопливо подошёл к молодому дубку, как следует подпрыгнул — едва достал! — и вбросил клинок на его законное место.

— До скорого свидания! — Шарль величаво наклонил голову, жаль нельзя показать язык. Только руки почему-то дрожат.

Меченое шрамами лицо Марбо непонятно почему отвердело, похоже наёмник принял решение. И наверно не очень приятное для нахальных мальчишек.

Мальчик не выдержал и метнулся к спасительной стене кустов. Ежевика, будь она трижды проклята, и куда до неё приставучей крапиве! О-ой… Мелкие шипы цепляли и раздирали одежду, основательно царапнули по щеке. Шарль от души помянул грешницу Элизабет, разумеется не забыв и себя. Судя по забористой брани, Жану тоже приходилось несладко.

— Бить по ногам, болваны, вы слышали по ногам! — зычно рявкнул Марбо.

Храни Единственная! Продравшись сквозь заросли ежевики, мальчишки помчались что было сил.

— Не мешкайте вы, медвежье отродье! — вновь возопил Марбо. — Дай арбалет!

Шарль круто свернул направо, ближе, ближе к развесистому дубу, но тяжёлый тупой удар — будто древком копья — швырнул мальчика наземь.

— М-м-м… — Мальчишка приподнялся было не в силах вдохнуть или выдохнуть и снова осел на траву.

— Что с вами, Великий? — тревожно вопросил Жан.

— П-пустое… не суетись… — по кусочкам выдавил Шарль. — Доспех не прошибло?

— Пластина выдержала, хвала Создательнице. Всего лишь ха-арошая вмятина, — прошелестел недавний ватажник. — Тише, тише, Великий. — Жан зажал мальчику рот ладонью.

— …вот сам и иди, — донёсся обрывок фразы. — Добро бы один, а то двое. От Бовэ и стен почитай не осталось, всех, всех, всех уложили! По камешку, по камешку разметали, болтают и валуны покрошил, и всё из-за колдовского меча!

Десятник что-то полуразборчиво буркнул.

— Тебя первым и вздёрнут, — раздался спокойный ответ. — Или закопают живьём, его милость крут на расправу. Кто велел пропустить Великого? — стрелок выдержал паузу. — А меча ты случайно не разглядел или слаб глазами? Клинки знаешь ли пламенеют нечасто.

Шарль вопрошающе воззрился на Жана, но тот лишь усмехнулся, успокаивающе кивнул — позже, позже, Великий! — и приложил палец к губам, клятый Марбо снова разговорился. На сей раз, он завёл речь о какой-то небывалой награде…

— Взять щенка, взять щенка… — передразнил стрелок. — Раскудахтался как базарная баба. В общем, сам и иди, да куда тебе, — арбалетчик презрительно сплюнул, — ты же его боишься. Вроде красавчик и меч игрушечный, а как глянет… сразу ноги подкашиваются, впору бежать без оглядки!

— Он их точно не уломает, — Жан сдержанно прыснул. — Во всяком случае, до рассвета.