Шарль согласно кивнул.

— Идти сможете?

Шарль как мог осторожно поднялся. Спина прямо как деревянная, не иначе скоро будет ха-ароший синяк, никак не меньше тарелки. Ничего, Роже размассирует.

— Дело. Только прошу вас без лишнего шума, не ровен час положат оружие. Или того хуже — скончаются с перепугу. Расскажи кому — не поверят. — Жан согнулся от беззвучного хохота. — Ох, про…стите… простите, Великий.

Шарль властно махнул рукой Жану — не пора ли уносить ноги? — и приятель с готовностью подчинился.

— В тени, Великий, в тени, — умоляюще зашептал Жан, — я такого в ватажниках нахватался…. Ещё с дурных глаз затеют погоню, — Жан боязливо оглянулся, — баронства, знаете ли, на дороге не валяются. Пусть не здесь, в Арагоне, но для простых наёмников…

— Баронства?! — Шарль было замедлил шаги и лишь после чувствительного толчка Жана устремился вперёд.

— Баронская цепь только для храбрецов, — нарочито серьёзно уточнил Жан, — потому и светит лишь нашему прославленному воителю. А для тех двоих пограничные владения в Арагоне, — подросток сдержанно усмехнулся, подражая Мигелю, — и понятно рыцарские пояса. Звонкую монету герцог обещал до Бовэ. Пограничные феоды, но всё же… Вы надеюсь очухались? — перебил себя Жан.

Шарль старательно и со знанием дела показал язык.

— Значит, очухались, — Жан даже не улыбнулся. — Как там ваш арбалет?

— Сам же закрепил за спиной, пока достанешь…

— Но ведь достали, Великий… Дайте, толком проверю, мало ли что.

Шарль глухо заворчал.

— Не капризничайте, Великий, — укоризненно добавил подросток.

Шарль с ворчанием выпустил шейку приклада, поскорее бы вернуть арбалет. Кто недавно апельсины таскал, не Жан случайно? Чуть было не засыпались по его милости, Вку-усные, настоящее объеденье, разве что не тают на языке…. Не пропадать же чудо-продукту из-за каких-то сомнений Роже. Жану впрочем тоже досталось, целых две штучки.

— В порядке, хвала Создательнице.

— Ещё бы, в кожаном чехле, — пробормотал Шарль, резво трогаясь с места.

Поросшие дубами холмы уступали место необычно высоким зарослям гречихи, пожалуй, в полтора человеческих роста, да нет, бывает повыше. За неимением лучшего приятели обходили островки бамбука — руби, не руби тонкие стволики всё одно пробарахтаешься до рассвета.

— Нет, так не пойдёт, — Жан уверенно обогнал Шарля, — топчемся и топчемся на свету, словно щенята какие. С этими игрушками, — Жан потряс заряженным арбалетом, — нас не станут и окликать, не надейтесь, Великий. Посчитают за благородных и срежут издалека. При большом везении в ноги.

Шарль молча засопел и поудобней ухватил арбалет.

Жан — надо отдать ему должное — двигался нарочито замедленно, порой протискивался между молодыми стволиками, лишь бы оставаться в тени, но при всём том как-то ухитрялся ступать бесшумно. Не то, что Великий Колдун.

Стоит хрустнуть под сапогом малюсенькой веточке и сразу чувствуешь себя последним раззявой, он-то с ватажниками не бродил. Жан-искусник немедленно оборачивается — хоть бы разок пропустил! — и прижимает палец к губам, то-оже наставник выискался…

Тревожно засосало под ложечкой, мальчишку обдало холодом. И главное ни с того, ни с сего. Вроде смахивает на предчувствие. Или нет? Ладошка Великого коснулась плеча подростка.

— Осторожнее… — выразительно прошелестел Шарль.

— Что-то серьёзное?

Шарль неопределённо пожал плечами. В их возрасте почти всё серьёзно, разве что придётся иметь дело с детишками.

— Бейте наверняка, Великий, а то пока зарядите арбалет…

— Не маленький!

— Только вблизи, Великий, а то в первом бою, — Жан не договорил. — Ночью бывает, изрядно мажут, особенно желторотики, с непривычки.

Жан кажется покончил с подробными наставлениями и круто свернул с малозаметной тропы, поближе к каким-то развалинам. вернее густой тени, что отбрасывала сохранившаяся стена, там-то их никто не приметит. Однако, не пройдя и полусотни шагов, подросток замер на месте. Жан неспешно — только не привлекать внимания! — сделал условный жест и двинулся к развесистому дубу, опять-таки нарочито замедленно.

Шарль не без колебаний последовал его примеру, и несколько томительно-долгих шагов спустя прижался к огромному дубу. Всем телом, как учил недавний ватажник, старательно вжимаясь в неровности, чтобы даже внимательный наблюдатель ничегошеньки не заметил.

— Ну? — шепнул мальчик в затылок Жана.

— Двоих я вижу… вроде бы вижу, стрелки засели на деревьях, — с некоторым сомнением протянул Жан, — по счастью спиной к нам. Замаскировались, ветки поверх доспехов, да и сами доспехи… А-а, вот и третий, рядом с кучей валежника, затаился на вершине холма. Да вы смотрите, смотрите. Великий, — Жан кивком указал направление, — поиграете с ними в гляделки.

— Тише ты, разболтался! — Губы мальчика зашептали знакомое заклинание, надо же отвести глаза провансальским наёмникам. Причём каждому в отдельности, иначе заклинание не сработает. У Жана, как ни странно не всегда получается, сколько испытывали на гвардейцах, а без особого толку…

— Куда? — коротко вопросил Жан, едва они удалились на сравнительно безопасное расстояние.

— Прямиком к лагерю, куда же ещё?

— Два секрета, Великий, — с ноткой раздражения напомнил слуга. — Чем дальше, тем хуже. Не напороться бы на более крупную дичь, что нам явно не по зубам…

— Вот именно, — заговорщицки улыбнулся Шарль. — Да не притворяйся ты, Жан, считай уже проболтался! — Мальчик приложил палец к губам.

У Жана засосало под ложечкой. Сквозь полночное уханье филина и шум лёгкого ветерка доносился отдалённый говор. Зелёный мальчишка — чтоб ему пусто было! — всё-таки сумел сложить два и два.

— Не трясись, Жан, мы всего лишь чуток послушаем, не возвращаться же с пустыми руками. Что я Роберу скажу, он меня точно отправит в Валанс.

— Хорошо бы… — не удержался Жан.

— Не дождёшься! — Шарль тут же показал подростку кулак и устремился к лагерю.

* * *

— Ос-сторожнее, Великий, что, мало пороли? — в отчаянии прошипел Жан. Подросток ухватил Шарля за шиворот. — Вам напомнить, как угодили к ватажникам?

— Те двое в полной броне… — начал было мальчишка.

— Повезло, как не часто везёт желторотикам, — жёстко отмолвил Жан. — Они бы живо с вами разделались — что мы против матёрых мечников? — счастье, что успели глаза отвести…

Шарль счёл за лучшее промолчать, зануда и есть зануда, но крыть в общем-то нечем. Не обращая внимания на ворчание Жана — то-оже мне старший, всего четырнадцать — мальчишка подполз к обширной поляне. Подобраться бы хоть немного поближе, да какое там, клятый Жан сразу схватит за шиворот!