— Хуан меня точно убьёт… если доживу конечно.

— Ты сперва доживи!

— Та-а-ак, сперва, как водится, совместим прицельную рамку с целью, сам же выбрал на свою голову… Задачка для перворазника, но мишень-то живая, будь этот Луиджи трижды предателем! Шарль досадливо закусил губу. Не зажмуриться бы невзначай, это девчонке какой простительно, да и то… Самое время окончательно задержа-ать дыхание и…

Хлопок арбалетной тетивы казалось стеганул по ушам, Шарль невольно привстал. Луиджи устоял на ногах, но судорожно схватился за горло, хвала Богине, не опозорился. Короткая арбалетная стрела пробила шею насквозь… о-оййй, разглядывать лучше не н-надо… Мальчишка вскочил и устремился за Жаном, чего доброго и впрямь потащит за шиворот.

Послышались арбалетные хлопки. Беспорядочные разрозненные, судя по яростно-суматошным выкрикам, словом обычная бестолковщина… а может и нет… Короткая четырёхгранная стрела вонзилась в молодой стволик, шагах в десяти от мальчика.

— Пока что бьют наугад, — успокоил на ходу Жан.

Вот опять. Мальчишка прибавил прыти. Похоже, сшибли пролетавшего филина, вон как верещит бедолага.

— Быстрее, Великий, быстрее, — в лёгкой панике воззвал Жан, — что вы опять плетётесь?!

Шарль как мог поднажал, попробуй с этой тяжестью обойти взрослых, для них доспехи что кожа, одно слово — наёмники! Кольчуга поддоспешник, да ещё меч, как Жан-то выдерживает, у него лишь немногим легче.

Мальчишки с разбега влетели в заросли бамбучка, всего-то на шаг, другой, но попробуй углубиться чуть дальше, впору звать на помощь кольчужников. Бамбучок основательно прошёлся по физиономии… кровь вроде не капает, и то ладно. Шарль от души помянул грешницу Элизабет, не забыв и о Жане-искуснике, ведь смотреть хоть немного надо! Хотя…

— Может здесь и укроемся, — почти серьёзно предложил мальчик. — Продерёмся ещё на десяток шагов…

— И впору пускать корни, — сухо дополнил Жан. — Если мошка не заест раньше в этой-то сырости. До рассвета по любому не вытерпим, здесь этой дряни… Ничего, по быстрому обежим.

— Сперва обратно прорубимся. — Шарль обнажил кинжал.

Гречиховый лес и бамбуковые островки — по доброй воле не сунешься! — как-то вдруг сменились кленовым лесом, сосен впрочем тоже хватает. И похоже кру-упных медведей — Шарль было замедлил бег — следы кажется свежие.

Сердце лихорадочно колотилось. Шарль жадно хватал ртом воздух, что он железный в самом-то деле, уж лучше бы засели в зарослях бамбучка. Мальчишка с надеждой поглядывал на Жана, будь на его месте Луи, Шарль давно взмолился о передышке.

С ме…ня довольно, Великий, — прерывисто сообщил Жан. Подросток мешком свалился на землю. — Ка…жется оторвались, — слабо улыбнулся Жан, — я их больше не чувствую. Надо полагать устремились в направлении лагеря, ну а мы рванулись в сторонку. Кривой дорожкой надёжней, как водится у лесных братьев… что-то я не то говорю.

— Слушай, ты кого-то подшиб? — нерешительно поинтересовался мальчик.

— Посланца герцога… который всеми командовал. Вы же приказали, Великий! — поторопился добавить подросток. — А вы Луиджи?

Шарль молча кивнул.

— Один стоит другого, — Жан внезапно прыснул в ладошку, — добро бы не углядели в бою…

— Ага, — мальчишка улыбнулся в ответ. — Только не проболтайся Жан, насмешек не оберёшься.

— Что вы, что вы, Великий, я пока что в своём уме. И без того достанется на орехи, не то что кое-кому…

— Нашёл чему завидовать, — привычно ощетинился Шарль. — Ты Плутарха когда-нибудь переписывал, страницу за страницей? А потом отвечай Мигелю… с какой радости опять улыбаешься? — встрепенулся мальчик, — ты давно по лбу получал?

— Что вы возитесь с моим арбалетом? — сменил тему слуга. Жан было привстал.

— Отлежись пока, — ворчливо велел Шарль, — без тебя управлюсь время кажется терпит.

— Не совсем, В-великий, — кое-как выдавил Жан, — ватажники, то есть как их, кольчужники, считай на подходе.

Шарль рывком наложил стрелу — мало никому не покажется! — и протянул подростку заряженный арбалет.

— Ну? В какую сторону драпать? — поторопил хранитель Святыни. — Да ты крепче держи самострел, прямо из рук вываливается!

После основательного подзатыльника — пускай по верхушке шлема, главное привести в разум — Жан наконец заговорил.

— Сам в толк взять не могу, будто эхо в горах, — в голосе Жана звучало отчаяние. — Только начинаешь прощупывать, как тебя же затягивает, — подростка била мелкая дрожь, — а кольчужники словно с разных сторон.

— Значит драпаем, — сухо подытожил мальчишка.

— Ку…да?

— Куда я поведу! — сдержанно рыкнул Шарль. — Живее пока не отобрал арбалет, и не вздумай реветь, ты пла-акса!

Вроде подействовало, вон, как сжал губы и лицо отвердело, даже стал похож на прежнего Жана. Арбалет во всяком случае не роняет.

Миновав кленовое редколесье — вот оно раздолье для арбалетчиков — Шарль взбежал на очередной холм, интересно, который по счёту.

— Отпустило, Великий, — Жан тронул мальчика за плечо. — Если что, я живым не дамся, слово свободного! Калёные бельты для э т и х мизерикорд для себя, — ладошка Жана легла на рукоять кинжала, — Богиня меня поймёт! Я не из слабодушных, Великий, просто, как обухом по башке. — Подросток запинался и прятал глаза. — И прошу вас, не говорите взрослым, у Хуана рука тяжёлая.

Шарль молча кивнул.

— Позвольте я поведу?

— Давно пора.

— Тише, тише, Великий, а то несёмся как мамонты.

Послышался знакомый хлопок арбалетной тетивы и откованный из вечного железа бельт вонзился во влажный суглинок у самого сапога мальчика.

— Бросайте оружие, Великий, — раздалось из темноты.

— И не подумаю! — вырвалось у ребёнка. Шарль старательно показал язык. Не мешает напомнить этим непонятливым взрослым, что имеют дело с мальчишкой, Великий он там или нет.

— Бросайте, иначе положим Жана. Тем более есть за что. После Бовэ…

— Арбалеты оставим, на большее не надейтесь. Или вы ножей испугались?

Шарль ожидающе затаил дыхание — играть, так играть до конца! — уж если не положили сразу…

— Ладно, для начала сойдёт. Не будь вы Великим…

— Жан повесь самострел во-он на ту развилку, где я свой оставил, — с деланным спокойствием распорядился мальчик.

Жан с явной неохотой выпустил шейку приклада, похоже он ждал знака, сигнала, команды, кивка наконец, лишь бы рвануться подальше в лес, а там будь что будет! Всё лучше, чем совать голову под топор. Или под меч, невелика разница. После Бовэ…

— И не вздумай снова реветь, что я не вижу, как губы дрожат. Эй вы великие воители, может, соизволите показаться?