– Бери мои ботинки. Правда, я это… – Рино замялся. – Ну, я носки три дня не менял, но их постирать можно…

– Мне они ма… – покачала головой Маша. – Мне они не подойдут, слишком грубые, ноги сразу натру.

Рино ничего не ответил, но понял, что Маша хотела сказать, что ботинки ей малы, что говорит о том, что Маша – уже взрослая, сознательная девушка, а он – так, подросток-недоросток, дите.

– А я там лук оставил, – перевел разговор на другую тему Рино.

– Ничего, – тряхнула головой Маша. – Еще один сделаешь. Нет! Еще два сделаешь. Один для себя, второй – для меня. И стрел побольше. Мы спустимся к этому кротятине и еще посмотрим, кто кого! Хозяин он, видите ли!

– Ну… Наверное, он и правда там хозяин, – промямлил Рино. – Защищает свою собственность. Его право.

– Его право – сначала рассмотреть, кто пришел. Мы, между прочим, еще дети! Нас надо родителям вернуть, а не…

С этим последним постулатом Рино Слунс был абсолютно согласен. Они отправились искать еду и делать луки. Вечер был лунный, отличный вечер. Спать на нервной почве еще не хотелось. Один лук вышел великолепный, второй – так себе. Причина была в том, что тетиву Рино делал из своего пояса, а в поясе были только две тянущиеся жилы (полипипиленовые элементы украшения), а третья (полизюзюленовая) тянулась слишком сильно и была недостаточно упруга.

– Тогда я еще возьму пряжку в качестве оружия! – решила Маша.

– Какое же это оружие? Как его использовать?

– А вот так! Сюда продеть пальцы, эту деталь – вот так, на изготовку, и – бац! – этому мутанту в глаз!

Боевому духу Малининой можно было только позавидовать.

– Ладно, давай спать.

Проснулись оба почему-то еще до рассвета. Совсем недолго поспали, но больше не хотелось.

– Пошли прямо сейчас, – предложила Маша. – Может, нам повезет и он еще дрыхнет.

Рино как-то не очень жаждал идти. Но он понимал, что: а – лучше сейчас и б – все равно рано или поздно они туда сунутся, потому что это единственный шанс спастись, не плыть же на корягах, в самом деле!

Они отвинтили крышку, стараясь не шуметь. Луки за спинами. Стрелы – у Рино за поясом. У Маши в руке пряжка и сухая ветка. А у Рино в руке крепкая палка, а в кармане – камешки, с помощью которых можно разжечь огонь.

В полном молчании, в полной темноте, по возможности бесшумно двинулись. Рино шел первым и шарил палкой на случай, если этот мутант, хозяин странного подземного хода, вдруг спит тут на полу Он же в любом месте может спать!

Шли очень, очень медленно. Дошли до низкого потолка. Маша нащупала кнопку, но нажимать не стала. Вдали был виден слабый желтый свет. Значит, хозяин его не выключал. Наверное, не дошел до этого места.

Чем ближе становился первый фонарь, тем меньше оставалось страха.

«Может, этот мутант нас даже не пугал вчера, может, он просто так шутил! Мы с ним сейчас быстро договоримся, и он нас накормит и отвезет домой…» – думал Рино.

«Хорошо, что он свет не выключил. Теперь я точно смогу попасть ему пряжкой в глаз!» – думала Маша.

Начался участок с фонарями. Никаких признаков жизни не было заметно. Тишь, гладь, мутобожья благодать.

– Мне кажется, нам вчера показалось! – прошептал Рино Маше в ухо.

– Тебе сейчас кажется, что показалось, или вчера показалось, что показалось? – прошептала в ответ Маша.

Рино не ответил.

– Не могло нам ничего показаться!

– Могло-о… Мало ли…

– Ой!

Маша вцепилась в Рино и молча указала подбородком вперед. Рино вгляделся и вздрогнул. Впереди, далеко, виднелась какая-то бурая тушка. Тушка дышала.

– Он! – прошептала Маша.

– Здоровый! – прошептал Рино.

Мутант был невероятных размеров, чуть не втрое больше каждого из них, и очень толстый. Одет он был во что-то мохнатое. Возможно, он был из мутантов, у которых отрастает шерсть.

Ребята постояли немного на месте, собираясь с духом, и медленно двинулись вперед. Рино вставил одну стрелу в лук, приготовившись атаковать в любую минуту. Маша тоже взяла стрелу, но лук пока готовить не стала, а покрепче сжала в руке пряжку.

Вот до «хозяина подземелья» осталось пятьдесят метров, вот двадцать, вот десять…

– Насморк у него, что ли?!

– Тише ты!

– Уи-и-и… – «Хозяин», похоже, плакал!

Высота тона плача никак не соответствовала его внушительным габаритам. Он, скорее, скулил. Или подвывал. Так жалобно, что ребята окончательно перестали бояться и даже растерялись.

Рино вдруг раскашлялся. «Все пропало!» – Маша мгновенно вспотела от ужаса. Мутант обернулся на кашель и… это был вовсе не мутант! Это был гигантский кротик! Заплаканный. И с двумя головами, в точности как на крышке люка!

– Прос-ти-и-те меня, дорогие го-о-сти! – всхлипывая и размазывая сопли клешнями по мордам, промямлил кротик. – Я чуть не разодра-ал вас вчера, как я мо-о-ог! А-а-а!!!

– Что за чума? – не поняла Мария.

Рино присмотрелся и заметил разодранные в клочья подушку и одеяло, жалкие обрывки которых валялись в радиусе пяти метров от странного существа. Кротик проследил за взглядом Рино и возопил с новой силой:

– О, я испортил ваше любимое одеялко, мне нет прощения!

И долбанулся со всей дури о каменную стену. Стена сотряслась.

– Он ягоды съел! – очень тихо объяснил Маше Рино.

Очень тихо, прямо в самое-самое ухо. Но видимо, у двуглавого зверя был отменный слух, потому что он тут же проорал:

– Да! Да! Я сожрал ваши ягоды, ваши бесценные ягоды, о, лучше бы не родиться мне на свет, бум!

То есть – БУМ! – он вторично попытался убить себя об стену.

«Между прочим, там, за стеной, океан, и если…» – Рино представил себе, как сквозь проломленную кладку хлыщет вода, решительно выступил вперед и простер руку в сторону чудовища.

– О великий кротик! – торжественно объявил Рино. – О великодушнейшее существо во всем мире! Ты оказал нам неоценимую услугу, съев ягоды, которые мы специально приготовили тебе в дар!

– Да? – недоверчиво спросил гигантский кротик.

– Да! – кивнул Рино.

Маша сообразила подыграть:

– Да, да! Спасибо тебе!

Одна из двух голов кротика, кажется, улыбнулась. Но расслабляться было рано.

– Не окажешь ли ты нам еще небольшую помощь, ответив на пару вопросов? – продолжил Рино.

– О! С радостью, с радостью! – закивали обе головы.

– Куда ведет этот подземный ход?

– На остров, – с готовностью ответил кротик. – Такой небольшой остров, ничего интересного. Несколько деревьев, пара коряг, скала, кустики…