– Я тоже рада, тетя.

Села рядом.

Она разглядывала меня так пристально, изучая. Давно не видела, конечно, я сильно изменилась… выросла.

– Как ты тут, моя дорогая? Тебе тяжело? Одиноко?

Столько приторного сочувствия в ее голосе, что мне стало нехорошо. Словно все это уже было со мной. Но не могу же подозревать в чем-то даже родную тетку? Ее-то в чем мне подозревать? Что не так?

Наверно, я просто схожу с ума.

– Все нормально, тетя, – постаралась улыбнуться.

– Нормально? – искренне удивилась она. – После всего, что тебе довелось пережить? Даже при том что приходится терпеть это чудовище? Убийцу? Луцилия, милая, не нужно скромничать, со мной ты можешь поговорить откровенно, я желаю тебе только добра.

Я как-то сразу подобралась.

Добра?

Нет, я слишком подозрительна. Так нельзя.

– Ничего, тетя. Женщине не приходится выбирать свою судьбу. Вряд ли я была бы более счастлива в Тааракаре, став женой Фиро Орса. Здесь я, по крайней мере, дома.

– О, бедная моя девочка!

Мне показалось, тетя сейчас расплачется.

Она щелкнула пальцами, и тут же появилась служанка с кувшином вина, налила ей и мне, поставила перед нами поднос с изысканными сладостями и засахаренными фруктами.

– Угощайся, дорогая, – предложила тетя. – Я знаю, что король посадил весь двор на хлеб и воду, но мы, к счастью, можем позволить себе немного маленьких вольностей.

Я поймала себя на том, что пытаюсь оценить, сколько это стоит.

Да, пожалуй, последние месяцы и впрямь были не легки.

Отпила немного вина.

Что сказать?

Жаловаться на судьбу не хотелось.

– Луцилия, милая, он не слишком мучил тебя? Я вижу, ты так подавлена.

Мне показалось, сейчас она спросит: «Ну, и как он в постели?» Совсем как Флир. Но нет, конечно, тетя говорила о другом.

– Эрнан всегда был добр ко мне, – сказала я.

Было так странно, неловко и неуютно. Словно приходилось в чем-то оправдываться.

– Луцилия, если бы я только могла как-то помочь тебе?!

Помочь? Нам нужны деньги, тетя, очень нужны. Судя по «маленьким вольностям», у вас с этим все в порядке, так, может, поделитесь?

Я поняла, что мне эта ситуация напоминает. Тот старик, посол Тааракара, тоже искренне мечтал мне помочь.

– Спасибо, тетя, – сказала я вслух. – Я очень ценю ваше сочувствие.

Она поджала губы, чуть нахмурила брови. Очевидно, думала, что со мной будет проще.

Чуть откинулась назад, на спинку кресла, разглядывая меня.

– Ты никогда не думала, Луцилия, что было бы так чудесно уехать из этого ужасного места и все забыть?

Даже так?

– Однажды я думала об этом, – сказала я. – Но так вышло, что достопочтимый Адаль-ин-Дидар, придворный врач и лучший друг тааракарского эмира, лишился головы, пытаясь мне помочь. Его голова долго украшала собой стену. Его и не менее уважаемого Римано Тьюра.

Тетка побледнела, у нее даже вытянулось лицо.

Неожиданно поняла, что мне это доставляет удовольствие. Я не доверяла ей. И даже, кажется, понимала, куда она клонит. Лорд Коррин привез с собой дочь Эйрем, совсем юную и очень красивую.

– Луцилия… – тетя уже почти справилась с собой. – Милая, мы не собираемся тебя похитить.

– Конечно, – я почти смогла улыбнуться. – Просто не хочу, чтобы моя любимая тетушка как-то пострадала от рук этого чудовища, моего будущего мужа. Я очень переживаю за вас.

– Так, значит, ты сама хочешь выйти за него замуж?

– Конечно, – сказала я. – И стать королевой.

* * *

Смятенье и радость одновременно. Я почти бежала по коридору.

Я оставила тетю в расстроенных чувствах, она не ожидала такого от меня.

Но теперь я должна была увидеть Эрнана, поговорить. Я хочу до конца понять, что происходит.

Стража у двери. Значит, у него кто-то есть? Я замялась на мгновенье, но дверь распахнулась передо мной.

– Луцилия! – Эрнан поднялся мне навстречу. – Рад видеть тебя.

Рядом с ним, за столом, сидел лорд Коррин.

Эрнан уже подошел ко мне, и только тогда лорд решил, что ему тоже следует встать.

– Ваше высочество, – он чуть склонил голову.

– Я не помешала вам? – спросила я.

– Мы обсуждали важные государственные дела, ваше высочество, – холодно произнес лорд Коррин. – Я прошу простить меня, но если его величество не будет против, я хотел бы попросить вас все же ненадолго оставить нас, чтобы мы могли закончить.

– Думаю, мы уже закончили, лорд Коррин. Если пожелаете, мы поговорим позже.

– Как пожелаете, ваше величество.

Я видела, что лорд был недоволен, но свои чувства показывать не спешил. Он поклонился королю.

– Что он хотел? – осторожно спросила я, когда лорд Коррин вышел.

Я слишком прямолинейна, да? Просто сейчас не могу ждать.

Эрнан улыбнулся, и от этой улыбки стало как-то теплее и проще. Несмотря ни на что.

– У него было предложение ко мне.

– Он хотел выдать за тебя свою дочь?

Слишком прямолинейна! О, боги…

Но Эрнан засмеялся, чуть наклонил голову набок, глядя на меня так, словно видел впервые.

– Ты знала, да?

– Нет, – холодок пробежал по спине. – Так это правда?

– Хотел, – согласился Эрнан.

– И что ты об этом думаешь?

– Тиль… – Эрнан взял меня за руку, чуть потянулся, словно собираясь поцеловать, но так и не поцеловал. – Нам, конечно, нужны деньги, но не настолько. Мы справимся и сами.

Его глаза смеялись.

Нет, он был ужасно серьезен, и в то же время я видела, что моя откровенность радует его. Он видит, что я с ним. Что в этот раз я не хочу никуда бежать и…

И я… Я обрадовалась. Словно камень упал с плеч. Наверно, и не сомневалась в нем, но было так важно услышать… Он не откажется от меня. Никогда.

Все.

Ужасно захотелось обнять его, но… все же что-то было между нами. Что-то такое, что не давало доверять до конца и быть до конца счастливой. Правда или ложь…

– Он предлагал денег? – спросила я.

– Он предлагал руку дочери и хорошее приданое. Но кто сказал тебе?

– Моя тетя предлагала помочь мне и увезти куда-нибудь подальше из этого страшного места.

– И ты отказалась?