– Так что же, Мерла может остаться в «Источнике»? – спросила Лиа.

Основатель школы кивнул, отчего его борода из корней зашелестела:

– Коль скоро этого пожелает дитя земли. Почему бы и нет? В «Источнике» рады всем народам эльфов. Так было и так будет.

Лиа подняла руку:

– Если это так, где же сейчас Мерла?

На этот раз в разговор вступила госпожа Ночтайн:

– Твоя подруга попросила разрешения покинуть школу. Как директор школы, я объяснила, что ей не следует ожидать никакого наказания. В жилах Мерлы течёт кровь дикого народа, поэтому она имеет право носить мех: это не маскировка и не обман. Но Мерла боится, что утратила доверие своего содружества, а для неё это даже хуже, чем стыд и позор.

– Мы захватим твою подругу с собой в Геонию, что во владениях Земли, если она захочет, – предложил Тетастис Руфур.

– Не нужно ей этого делать! – воскликнула Лиа. – Она не утратила наше доверие. Иногда просто нет другого выхода, приходится играть какую-то роль. Но она этим никому не причинила вреда. Для нас она Мерла, и ничего тут не изменилось.

– Значит, ты должна сказать ей об этом, – предложила мать Азалии. – У нас больше нет времени. Будет невежливо, если мы опоздаем на встречу с эльфами земли. Лучше тебе поскорее навестить подругу в больничной палате.

Лиа не нужно было повторять дважды – она умчалась так быстро, как только могли нести её эльфийские ноги.

В палате Лиа наткнулась на Валмариану, которая покоилась в гнезде из подушек и прочищала нос.

– Ты явилась меня доконать? – простонала эльфийка. – Ты с твоими кошмарными подругами уже достаточно дел наворотила.

Лиа закатила глаза.

– Представь себе, Валмариана, Иномирье не крутится вокруг тебя одной. Кроме того, из твоей подлости вышло и кое-что хорошее – и не только то, что касается отношений нашего народа с эльфами земли. Благодаря тебе Мерла теперь может быть той, кто она есть, ей больше не надо скрываться.

Валмариана приподнялась на своём ложе и внезапно совершенно перестала казаться больной.

– Да брось! Никто кроме тебя и твоих сумасбродных подруг не будет рад эльфу земли в нашей школе. Тебе наверняка ветром голову надуло, раз ты веришь в такую чушь.

– Ошибочка, – хмыкнула Лиа. – Старшеклассники посоветовались и решили поддержать Мерлу. Если ты будешь и дальше продолжать эту ерунду с травлей, тебе придётся иметь дело не только с «Ночным полётом».

Самоуверенную Валмариану не так легко было смутить.

– Это мы ещё посмотрим, – сказала она так надменно, как Лиа даже с тиарой на голове никогда не смогла бы.

«Ну, как хочешь, – подумала Лиа. – Что ж, тогда перейдём к более жёсткому разговору».

– Считай, что тебе повезло, ведь моим родителям уже пора отправляться на дружескую встречу с эльфами земли. А то бы они высказали тебе всё, что думают о твоих попытках вбить клин между нашими народами.

Валмариана побледнела.

– Королевская чета Аурелиантен здесь, в «Источнике»?

– Если тебе посчастливится, они впопыхах могут забыть, что твоё имя имеет отношение к этому делу. Но если ты снова будешь досаждать Мерле, я им напомню, что внучка великой княгини Муссон чуть не погубила их дипломатические труды. А теперь прошу меня извинить. У меня есть занятия получше, чем препираться с тобой. – И не удостоив её больше ни единым взглядом, Лиа прошла мимо Валмарианы, внезапно притихшей как мышка.

В палате, похожей на пещерку, до самых маленьких уголков заполненную зелёными растениями, скорчился на камушке клубок меха.

Мерла подтянула ноги к груди и спрятала голову между колен. Хотя она явно слышала, как вошла Лиа, выглядывать она не стала.

– Да, мех – это и впрямь удобно, в этой комнате что-то холодновато, – Лиа держалась бодро, хотя ей было страшно потерять подругу.

Из груды меха показались два заплаканных глаза цвета бронзы.

– Тебе не стоило лишний раз заходить сюда, чтобы попрощаться.

– Да я совсем не за этим. – Лиа пристроилась на камне рядом с Мерлой. – Я пришла забрать тебя в Кристальные сады. Они у нас сейчас в расписании. Я-то с удовольствием осталась бы сидеть в этой пещере, тогда бы я хоть ни капельки не запылилась. Я принцесса, и наверняка в кристальном садоводстве я окажусь полной бездарностью.

Услыхав волшебное слово «сады», Мерла ослабила оборону:

– Конечно нет! Тебе понравится! В конце концов ты сможешь собственноручно вырастить свой любимый сорт кристальных леденцов. А от обширных полей розового кварца разносится такой чудный запах, что многие просто умоляют дать им там поработать.

Лиа сдержала улыбку.

– Если ты покажешь мне, что надо делать с кристальными леденцами, я тоже попробую.

– Секундочку, – насторожилась Мерла. – Это коварный приём, ты используешь мою любовь к садоводству, чтобы сломить моё сопротивление.

На этот раз Лиа всё же ухмыльнулась:

– Я пойду на что угодно, если это поможет объяснить тебе, что твоё место здесь, в «Источнике». Иначе что станется со мной? Или с Людмиллой? – Вьюн как по команде зацепился за кончик пряди Мерлы.

Бледная рука показалась из косматого меха и погладила листочки Людмиллы.

– Вы с твоим флориком так хорошо понимаете друг друга, вы обе обойдётесь без меня.

Лиа так легко не сдавалась:

– Но твоя учёба в этой школе – шанс для эльфов земли, шанс снова вернуться в «Источник». Это было бы хорошо для всех нас, хорошо для школы. Те подземные туннели под изгородью, сплетённой из корней, осиротели без вас.

– Я не знаю, – Мерла разгладила мех на плечах, и стал виден узор из самоцветов на её коже. – Твой брат Дориэнт был прав. Мы, эльфы земли – живое оружие. Драгоценные камни, что растут на нас, даруют нам большую власть. Тебе не стоит обольщаться лишь потому, что я застенчива. Это говорит во мне дикая кровь. Обычно эльфы земли энергичны, напористы… и довольно надменны.

– Неудивительно, что твой народ постоянно обижается на эльфов воздуха, мы те ещё горячие головы, – усмехнулась Лиа.

– Опасное сочетание, – согласилась Мерла. – Моя родина – Геония, бронзовый город на берегу потока лавы. Но дикая кровь во мне страдает от того, что мы никогда не покидаем царства Земли. Я люблю всё, что зеленеет. Со временем мне перестало хватать того, что я развожу под землёй папоротники и лишайники, вот потому я и отправилась в «Источник». Я хотела учиться и найти подруг, а не быть причиной ссор. Возможно, нам, эльфам земли, стоит оставаться там, где мы есть.