– Но некоторые считают иначе, – сказала Лиа. – На твоей стороне не только мы с Серафиной и Фло: очень многие школьники хотят, чтобы ты осталась.

Мерла открыла рот от удивления:

– Правда?

– Правда, – Лиа высоко подняла палец, будто клялась. – У тебя нет абсолютно никаких причин покидать школу. Разве только ты хочешь, чтобы эта склизкая Валмариана и её подруги сгубили твой единственный и неповторимый шанс учиться в «Источнике».

На лице Мерлы бушевала внутренняя борьба. Судя по всему, она не знала, что теперь делать.

– Я не могу остаться, – решила она. – Я обманула вас, морочила вам голову. Не только тогда, когда выдавала себя за дикарку, но и тогда, когда Валмариана стала угрожать мне. Я сделала вид, будто не знаю, из-за чего всё это. Только поэтому она сдёрнула с меня маску на глазах у всей школы. Наше счастье, что всё закончилось благополучно. Только представь, если бы в той суматохе кто-нибудь был серьёзно ранен или магия моих самоцветов вырвалась бы наружу.

– Но этого не произошло, – твёрдо сказала Лиа. – Мы же не безупречны, и всегда происходят вещи, на которые мы никак не можем повлиять. Важно то, как мы поступаем с этим. Вопреки своей робости ты смогла добраться до «Источника», на что уже давно не отваживался ни один эльф земли. У тебя есть полное право учиться в этой школе. Нам, остальным, стоит спросить себя, почему ради этого ты должна была скрываться.

Мерла одарила Лиа печальной улыбкой.

– Это очень любезно с твоей стороны, но это ничего не меняет – вы больше не можете доверять мне как своей подруге.

«Эта эльфийка – крепкий орешек, – подумала Лиа. – Если я не поставлю на карту всё, Мерла уйдёт. А Лиа ни в коем случае не собиралась этого допустить».

– Я доверяю тебе. Я доверяю тебе, потому что знаю по собственному опыту, что не всегда получается придерживаться правды.

Сердце девочки колотилось как бешеное. Неужели она и впрямь решится поведать Мерле свою тайну?

– Возможно, и я не та, за кого себя выдаю.

Мерла взглянула на Лиа так простодушно и приветливо, как могла лишь она одна.

Лиа собрала всю свою отвагу и рассказала подруге, как совсем недавно её нокаутировало неудачное заклинание телесного обмена, как она поневоле оказалась принцессой Небесной империи и ученицей «Источника» и потому лучше всех могла понять, почему Мерла утаила, кто она на самом деле.

– Чувствуешь ли ты теперь, что я предала тебя – лишь потому, что снаружи я эльф воздуха, а внутри – человек? – так закончила Лиа свой рассказ.

Мерла задумчиво склонила голову набок.

– Человек, – промолвила она. – Если и есть на этой планете что-то, чего эльфы земли избегают старательнее, чем эльфов воздуха, так это люди. Они разоряют, отравляют и раскапывают наши владения, не задумываясь о других народах и тем более о природе.

– Возможно, мы изменились бы, если бы узнали, что Иномирье существует не только в нашем воображении и в сказках, – заметила Лиа. – Теперь ты меня возненавидела?

Рубины на плечах Мерлы начали мерцать красным. Что за сила исходила от этих драгоценных камней?

Мерла подняла руки.

Лиа настолько оцепенела, что не могла даже отпрянуть.

А затем подруга обняла её.

– Конечно, я не возненавидела тебя, никогда не смогла бы! – прошептала Мерла. – Посмотри на мои камни: рубины пылают, потому что ты мне нравишься. Ты моя подруга. К тому же никто, кто так ласково обходится со своим флориком, не может быть злым.

Лиа не сразу позволила себе обрадоваться:

– Ты не выдашь меня?

– Нет, ты не сделала ничего плохого, – убеждённо ответила Мерла. – Наверное, в один прекрасный день ты сможешь рассказать Серафине и Фло, но лучше не сегодня, и без того было уже много тревог. Одного разоблачения в год достаточно. И к слову: мы дружим не с твоим телом, а с Лиа, которая в нём живёт. И будь ты теперь эльфом воздуха или нет, это неважно. Ведь даже в старых сагах говорится, что некогда люди и эльфы жили в дружбе и добром соседстве. Может быть, настают новые времена.

Лиа, переполненная счастьем, обняла подругу. Мерла была самой милой, самой лучшей в мире!

– Значит, ты остаёшься в «Источнике»? – уточнила Лиа.

Эльфийка кивнула:

– Я не могу оставить тебя один на один с твоим тяжким бременем.

Не успела Лиа от радости взлететь до потолка, как дверь в палату Мерлы открылась.

Меж растениями внезапно разошёлся холодный, лёгкий серебристый туман, и в палату вступила госпожа Маб Ночтайн. Без единого звука она подошла к девочкам.

– Королевская чета Аурелиантен просила уточнить, всё ли в силе касательно твоего отъезда, Мерла, – осведомилась учительница.

На мгновение показалось, будто Мерла хочет натянуть свой мех и спрятаться в нём.

– Я приняла решение остаться, если можно, – произнесла она срывающимся голосом.

– Что ж, я рада это слышать, – сказала госпожа Ночтайн. – Тогда ты должна сейчас же пойти к уезжающим и сообщить им своё решение. Кони Ветра уже запряжены в королевскую карету, готовы взлететь и так бьют копытами, что там снаружи ветер в ушах свистит.

– Уже бегу! – Мерла рванула с места, накинув мех как прекрасное платье.

Лиа собиралась последовать за подругой, однако госпожа Ночтайн удержала её.

– Ещё на одно слово, принцесса Небесной империи. Или теперь я могу называть тебя Лиа Златогром?

На девочку вдруг напала икота.

– Это пока ещё официально не объявили, сначала будет праздник и всё такое… – выкрутилась она.

Госпожа Маб Ночтайн улыбнулась:

– В любом случае сегодня ты не просто вступилась за подругу – твоё решение налагает на тебя ответственность. Теперь Мерла под твоей защитой, потому что хотя многие ученики и учителя высказались за то, чтобы она осталась, найдутся и другие, которые могут выступить против неё. Твоя обязанность в таких случаях – защищать её.

– Я так и собираюсь делать, – кивнула Лиа.

– Я тебе верю, – госпожа Маб Ночтайн пристально изучала Лиа своим единственным глазом. – Однако принцессы Воздуха могут быть так переменчивы. Сегодня они решительны, храбры, сегодня они такие чудесные подруги, о каких только можно мечтать. Они повсюду таскают за собой обычный плющ, будто это прекраснейший и драгоценнейший флорик во всём мире, и не разлей вода со старшим братом. Но вот уже назавтра принцесса теряет интерес к подругам и ничуть не беспокоится о мире между народами, потому что ей вдруг стало неинтересно всё, что не имеет отношения к ней самой. Такая принцесса может даже забыть напоить своего милого любимого флорика, потому что у неё на уме были одни лишь развлечения. Такое возможно, не правда ли?

Лиа похолодела. Не намекает ли госпожа Ночтайн на то, что она не только знает о человеческой природе Лиа, но и предвидит, что в один прекрасный день настоящая Азалия займёт своё место в «Источнике», и тогда всё изменится? Если кто всё примечал, так это преподавательница Искусства Сокрытия и Разоблачения, в конце концов она знала даже, что Мерла – эльф земли, в котором течёт дикая кровь.