Пройдет совсем немного времени, и воды двух рек подмоют специально оставленные тонкие земляные перемычки и хлынут в новое русло, по дну которого сейчас метались наемники. Пыль предательски обрисовывала их силуэты, лучше магии снимая морок невидимости. Все пятеро лезли на крутые откосы и съезжали обратно.

– Отличный канал, – довольно кивнул Сандр.

* * *

Я потрогала жука, до жути похожего на живого, и со вздохом водрузила на прилавок мешочек – все оставшиеся сбережения нашего семейства. Худощавая девушка-артефактор забрала их, положила жука в небольшую невзрачную коробочку, протянула мне:

– Не беспокойтесь, мисс, жук будет мертвой хваткой держаться за то место, куда вы его посадите. И аура, что он создает, неотличима от вашей. Точная копия!

Точная копия, ага. Я еще раз вздохнула и вышла из лавки. С пустыми карманами, но с жуком. Дорого мне обходится поездка в Эйнсли. Но неделю без полетов я точно не выдержу, значит, придется «взять с собой» Айлин. А дабы ни у кого не возникло сомнений, что Айлин и Мерит – два отдельных существа, нужно хоть пару раз показаться вместе с «сестрой». Раздваивание легко решило бы эту проблему, но я умудрилась настолько измотать зверя, что оно, увы, невозможно.

Идею насчет копии ауры подсказали манекены леди Иниры. Осталось найти того, кто согласился бы ее «поносить». Мне срочно требовался помощник. Помощница. Или…

Я остановилась и обернулась к паучкам, что ловко планировали на паутинках следом за мной, распугивая прохожих.

Идея, конечно, рисковая… Но где ведьма не пропадала?

Сопушки, перехватив мой задумчивый взгляд, зависли в воздухе и вопросительно вытаращились.

– Вы собирались подрасти? У вас будет такой шанс, – подмигнула я.

И взмыла над крышами. Не успела пролететь пару кварталов, как заметила всадника на пегасе. У лорда Ортвина просто феноменальная способность сталкиваться со мной по тридцать раз на дню! Я нырнула в крону дерева, собираясь пролететь между ветками, и застыла.

На белом пегасе сидел не Ассандр.

Но лицо мужчины казалось смутно знакомым… Демон, где я его видела? Перед глазами явственно встала подшивка старых газет… О Лунная Дева! Конем правил тот, кого я точно не ожидала встретить в столице, да и в Хейвурде вообще.

Тот, кто чуть не убил мою маму. Ее бывший жених Лайл Элктан!

Смуглолицый, остроносый, со стального цвета глазами, он выглядел точь-в-точь как на портрете в древней заметке. Разве что стал старше, заматерел.

Какое подозрительное совпадение: двадцать лет Лайл пропадает неизвестно где – и именно сейчас, когда у моей семьи неприятности, появляется. В той же стране, в том же городе! Говорят, что у ведьм хорошая память, они ничего не забывают. У драконов она еще лучше, они помнят все и живут долго. Похоже, двадцать лет для одного из них не срок, чтобы остыть, успокоиться и оставить в прошлом мысли о мести той, которую когда-то любил.

Лайл Элктан улетел, а я торопливо достала шкатулку. Пальцы тряслись от злости, пока писала маме: «Лайл в городе».

«Ты уверена?» – пришло в ответ.

«Да!»

Мама некоторое время молчала, потом прислала: «Не верю, что он может стоять за нашими проблемами».

Зато я верю! Мама вечно думает об окружающих лучше, чем они заслуживают. Миляга Лайл денег на то, чтобы утопить нашу семью, не пожалеет!

Домой я неслась, мысленно прикидывая план действий. В поместье явлюсь одна и попытаюсь встретиться с советником. Если не получится, придется представлять сестру.

На крыльце меня ждал ворон. Судя по ауре, поддельный. Еще и пыльный вдобавок. Словно кто-то специально повалял его по проселочной дороге.

– Привет, – обреченно сказала я, приземляясь рядом.

хрипло заорал ворон.

Я чуть не поперхнулась, сопушки подпрыгнули и принялись торопливо накручивать себе на головы паутину.

– Кар! – гордо выдал певец и приглашающе кивнул на ступеньки.

– Нет! Извини, мне сейчас некогда.

Черные глаза сердито блеснули. Понятно. Не выполню обещание – мне такие романсы споют, что пауки целиком в паутину завернутся!

– Хорошо, – сдалась я.

И быстро огляделась. На крыльце оставаться опасно – соседи разбираться не станут, кто кому и чего обещал, прибьют обоих. Впустить в дом? Тоже не выход. Неизвестно, чей он шпион. Вот напасть!

– Слушай, – вкрадчиво заговорила я. – Давай ты споешь мне серенаду… серенады… под балконом.

Ворон возмущенно открыл клюв.

– Все настоящие певцы так делают! – со знанием дела соврала я. Клюв защелкнулся, голова склонилась набок, и черный круглый глаз заинтересованно уставился на меня. – Балкона, к сожалению, нет. Зато есть окно мансарды. Именно там, внутри, я и буду… наслаждаться.

Ворон кивнул. Взлетел на перила и откашлялся.

– У тебя два часа! – напомнила я и, захлопнув за собой дверь, повернула ключ в замке.

Вслед понеслось:

– Прости меня, мама, дракона я встретил!

Да хоть фею с гоблином! Демон его побери, голосистого. Орет так, что зубы сводит. Я пробежалась по дому, задергивая шторы на окнах во всех комнатах.

Снаружи уже гремела следующая песня:

– Прямо мечта! – проворчала я, тщательно притворяя кухонную дверь.

Вопли ворона стихли, словно их обрезало ножницами. Сквозь массивное деревянное полотнище слышался лишь приглушенный бубнеж, в котором при желании можно было разобрать слова очередного вокального шедевра. Какое счастье! Можно теперь говорить, не перекрикивая и не боясь оглохнуть. Я ссадила сопушек на стол, опустилась на стул и, стянув с головы девочки плотную повязку, спросила:

– А вы пирамиды умеете делать? Как в цирке?

«Когда стоят друг на дружке?» – вывела она на паутине.

– Да.

Сопушка кивнула, сдернула с мальчиков повязки. И вся троица преданно вытаращилась на меня.

– Ребята! Мне необходимо иногда появляться перед людьми вместе с «сестрой» Айлин, которой на самом деле нет. Аура для нее есть, – я выложила на стол коробку с жуком-артефактом, – а телом будете вы.

Паучки недоуменно заморгали, а я достала из кармана лист и перо. Нарисовала круг и восемь палочек под ним. И пояснила: