— А я думала,что они не позволят этому случиться.

— Да, но немогу же я просить стражей еще и пыль протирать.

— Согласен, —вмешался папа. — Небольшая уборка дому точно не повредит. — Онвзглянул на маму. — Ты не против?

Та натужноулыбнулась.

— Конечнонет!

— Спасибо, —пробормотала Лорел, жалея, что завела этот разговор.

Не выходя измашины, Лорел разглядывала свой старый дом. Теперь он принадлежал ей, и Лорелприезжала сюда довольно часто: по пути в Авалон и обратно, а также встречаясь сТамани прошлой осенью, но внутрь не заходила с тех пор, как переехала вКресент-Сити полтора года назад.

Там, где не лежалтолстый слой опавших листьев, накопившихся за две осени, выросла длинная неухоженнаятрава; вымахавшие кусты наполовину заслонили окна. Лорел тяжко вздохнула. Онаприхватила с собой только чистящие средства для помещения, совершенно забыв просад. В голову тут же пришла мысль, что надо бы попросить Дэвида постричь газони обрезать кусты. Однако Лорел поспешно отмела такой вариант: ей будет неловко.

«Ладно, садподождет», — решила она и, выйдя из машины, достала из багажника ведро,доверху наполненное губками, тряпками и тому подобным.

Входная дверь соскрипом отворилась, и Лорел вошла в дом. Пустое пространство навевало странныеощущения. Суть дома составляют его жильцы, мебель, вещи, звуки и запахи… Асейчас на нее смотрела голая гостиная, занимавшая почти весь первый этаж.Комната, до краев заполненная… пустотой.

В кухне Лорел поставилаведро на шкаф и, подойдя к мойке, включила воду. Раздался булькающийзвук, изкрана полилась ржавая вода, но через некоторое время струя стала прозрачной.Девушка улыбнулась: гулко раздававшийся в пустом помещении звук льющейся водыдействовал успокаивающе.

Она распахнулаокна на первом этаже, наполняя дом свежим осенним ветерком вместо затхлогопыльного воздуха, запертого здесь в течение нескольких месяцев. Окно справа отвходной двери заело и никак не желало открываться.

— Давайпомогу, — послышался сзади тихий голос.

Лорел ждала его,но все равно вздрогнула от неожиданности. Она подвинулась, и Тамани побрызгалчем-то из маленькой бутылочки на петли и шпингалет, а потом спокойно поднялего.

— Пожалуйста, —сказал он с ухмылкой.

— Спасибо. —Не улыбнуться в ответ было просто невозможно.

Тамани молчаприслонился спиной к стене.

— Вот,затеяла небольшую уборку. — Лорел махнула в сторону ведра.

— Вижу. —Он обвел взглядом пустое пространство. — Давно я сюда не заходил…

Повисла долгаятишина, которая казалась ей неловкой, а Тамани вроде бы и не беспокоила.Наконец Лорел не выдержала и обняла его. Ладони фея скользнули по ее спине инапоролись на холмик, образованный прижатыми шарфом лепестками. Он дернулся,словно от удара, и тут же скрестил руки на груди.

— Прости, яне знал…

— Ничегострашного. — Лорел уже возилась с узлом на спине. — Я хотела снятьшарф после того, когда открою окна. — Когда освобожденные лепестки упругораспрямились, она не смогла сдержать вздох облегчения. — Вот за что ялюблю приезжать сюда.

Тамани началулыбаться, но вдруг резко помрачнел.

— Что за… чтослучилось с цветком?

Он зашел Лорел заспину и стал внимательно рассматривать бледно-голубые лепестки.

— Это ещеодна причина, по которой я здесь. На самом деле уборка — только предлог.

Тамани едваслушал. Он неотрывно смотрел на цветок. Его руки невольно сжались в кулаки.

— Как этопроизошло? — прошептал он.

— Тролли.

— Тролли?!Где? У тебя дома?

— Нет, я самавиновата. — Лорел постаралась приуменьшить опасность ситуации. —Вчера вечером поехала на вечеринку, напали тролли, и машина съехала в кювет. Ноя не пострадала.

— А где былистражи? — жестко спросил Тамани. — Они тут поставлены не только,чтобы дом охранять.

— Скореевсего, они тоже не бездельничали. Когда мы приехали домой, мама упомянулачто-то про собак, которые всю ночь дрались за домом.

— Тебя моглиубить! — Фей снова взглянул на остатки цветка. — Судя по всему, имэто почти удалось.

— А потом…нас спасла женщина.

— Какая ещеженщина? Лорел протянула карточку.

— «КлеаУилсон», — прочел Тамани. — Кто это?

Пришлосьрассказать всю историю вчерашнего вечера. Он слушал внимательно, изредказадавая уточняющие вопросы. К концу повествования у Лорел сложилосьвпечатление, будто она пережила жуткие события заново.

— А потом оназаставила нас взять пистолеты, и мы уехали, — закончила она. — Оченьстранная тетка. Даже не представляю, кто она такая.

— Кто… —Тамани начал расхаживать по комнате. — Без вариантов… — Сделав ещенесколько шагов, он остановился и скрестил руки на груди. — Надо доложитьШару. У нас возникли осложнения.

— А мне чтоделать?

— Поменьшешастать по ночам. Лорел раздраженно выдохнула.

— Я о другом.Можно ли доверять этой Клеа? Если я попаду в неприятность, а стражей рядом неокажется, то…

— Они должнывсегда быть рядом, — мрачно заметил Тамани.

— Но если ихпочему-то нет, стоит ли обращаться за помощью к ней?

— Оначеловек?

— Да.

— Значит,доверять ей нельзя. Лорел пораженно уставилась на него.

— Толькопотому, что она человек? А как же Дэвид? А родители?

— Ты хочешьдовериться Клеа?

— Нет… да… незнаю. Ей страшно доверять, ведь она охотится на сверхъестественных существ и ктому же выдала нам оружие. Но если причина только в том, что Клеа человек… этодискриминация.

— Я о нейбольше ничего не знаю! — раздраженно выпалил Тамани. — Как понять,опасна она или нет?

— Клеа спасламне жизнь.

— Отлично.Одно очко в ее пользу. Дальше что?

— Ну почемуименно сейчас? — В голосе Лорел послышалась досада. — Ведь прошелпочти год, все было тихо. И вдруг — на тебе! — тролли, Клеа, тролли задомом. Все сразу навалилось. Почему?

— Вообще-то…я бы не сказал, что весь год «было тихо», — извиняющимся тоном произнесТамани. — Просто мы решили не сообщать тебе о каждом тролле, которыйпоявлялся в Кресент-Сити.

— ВКресент-Сити бродят тролли?

— Да. Но тыправа: вчерашнее нападение спланировано лучше, чем предыдущие, о которых мнедокладывали.