— Как твой цветок? —Он нежно провел пальцами по одному из лепестков.

— Гораздолучше. Первые два дня побаливал, но теперь все нормально. — Лорелпопыталась заглянуть себе за спину. — Лепестки так противно заживают:краешки почернели и высохли. Жуткое зрелище.

— А что тыхочешь после такого варварского нападения? Ничего, в следующем году цветокопять вырастет и станет еще красивее, чем прежде.

— Доследующего года еще далеко. Этот поскорей бы закончился.

— А прошлыйгод? Такое ощущение, что с тех пор прошел не один год, а несколько лет! Слишкоммного всего произошло. Вот скажи, могла ты год назад представить, что сегодняокажешься здесь со мной?

Лорел с улыбкойпокачала головой.

— Нет, ядумала, что умру.

— Интересно,что мы будем делать ровно через год?

— Надеюсь, тоже самое, что и сегодня. — Она поуютнее устроилась в объятиях Дэвида.

— Я о другом:в следующем году мы заканчиваем школу, придется выбирать колледжи…

Она отвернулась. Стех пор как Челси заговорила про вступительные тесты, мысли о будущем сталипричинять боль.

— Я,наверное, не пойду в колледж.

— Почему? Акуда же?

— Скореевсего, меня заберут в Академию. Насовсем, — уныло ответила она.

Дэвид приподнялсяна локте и посмотрел на Лорел в упор.

— Я думал,что ты и дальше будешь время от времени наведываться в Академию. Но по-моему,эти поездки прекрасно можно совмещать с учебой в колледже.

— Какойсмысл? Строить карьеру в мире людей я не собираюсь. Я же фея.

— И что стого?

— А то, что вАкадемии меня хотят обучить всяким премудростям для фей.

— Мало личего хотят в Академии! Ты-то сама чего хочешь?

— Не знаю…Похоже, другого варианта нет.

— Пойми, утебя есть шанс сделать то, чего до сих пор не делала ни одна фея: жить в мирелюдей. Иметь возможность сделать этот выбор.

— В Академиине поймут моих доводов. Их волнует только одно — чтобы я стала настоящейОсенней феей и унаследовала священную землю при моем старом доме.

— Неважно,что волнует их. Главное, что волнует тебя. Все в жизни имеет лишь ту ценность,насколько оно ценно лично для тебя. — Дэвид помолчал. — Не позволяйим отсечь себя от мира людей. Если чувствуешь, что мы важны для тебя, значит,так оно и есть.

— И что мнеделать?

— Кем тыхотела стать до того, как обнаружила, что ты фея?

Лорел пожалаплечами.

— Мне многочего хотелось: например, работать учительницей английского языка илипреподавать в колледже. — Она улыбнулась. — Одно время я даже мечталастать медсестрой. Правда, никому об этом не говорила.

— Почему?

— Ха! Мама быумерла от одной мысли, что я собралась работать в больнице. Знаешь, я всегдахотела выучиться на кого-нибудь такого, чтобы помогать людям.

— Статьврачом, например. Лорел покачала головой.

— В том-то идело. Меня не очень-то привлекает медицина… или преподавание. С другой стороны,учителя и медсестры помогают людям — вот я и подумала: может, это мое? Трудныйвопрос…

— Каков бы нибыл твой выбор, другие обязаны его уважать. Главное, чтобы ты решала сама.

— Иногда…иногда мне кажется, что я в своей жизни уже ничего не решаю. Думаешь, мнепозволят отказаться от учебы в Академии? Я должна выполнить своепредназначение.

— Ну и какони тебя заставят? Поволокут в Авалон на веревке? Что-то не верится.

Лорел медленнокивнула, понимая, что Дэвид прав. Может, она и останется.

«Хочу ли яостаться?» — спросила она себя.

Сейчас хотелосьтолько одного — наслаждаться ощущениями, которые возникали, когда Дэвид былрядом. Он хотел сказать что-то еще, но Лорел закрыла ему рот поцелуем.

— Спасибо засовет, — вскоре пробормотала она. — Похоже, ты знаешь меня лучше, чемя сама.

— Всегдапожалуйста.

Воздух на полянебыл напоен запахами сосен, фруктов и влажной земли, к которым примешивалсянежный аромат цветка Лорел. Дэвид запустил руку в ее волосы и продолжилпоцелуй, прижавшись к ее рту теплыми, нежными губами. Лорел приподняла колено,и их тела слились друг с другом, словно две плотно пригнанные друг к другучасти головоломки. Она мечтала, чтобы эти мгновения никогда не кончались.

Дэвид слегкаотстранился и изучающе посмотрел на лицо подруги.

— Что? —смущенно захихикала Лорел.

— Тыпотрясающе красивая, — прошептал он. — И не только из-за своейвнешности. Все, что с тобой связано, прекрасно. Иногда я боюсь, что эточудесный сон и однажды просто проснусь. Вот и попробуй убеди себя, что небредишь, когда твоя девушка — фея.

Оба громкорасхохотались.

— Хорошо же!Придется доказать, что я очень даже настоящая! — Она крепко прижалась кДэвиду и стала целовать его.

Лорел с блаженнойулыбкой растянулась на кровати. День удался на славу — это был такойдолгожданный перерыв. Она глубоко вздохнула и потянулась, задев локтем что-тоострое.

На кровати лежаллисток знакомого пергамента, сложенный вчетверо и обвязанный лентой. Лорелпохолодела: неужели ее вызывают в Авалон на время четырехнедельных зимнихканикул? Несмотря на самые приятные впечатления от учебы в Авалоне, ее совсемне радовало мотаться туда на всех школьных каникулах. В конце концов, она имелаправо на свою жизнь! С опаской развязав ленту, Лорел раскрыла листок… И тут жеуныние сменилось бурным восторгом.

Позвольтепригласить Вас на фестиваль Сауин[2],посвященный празднованию Нового года. Если Вы решите посетить наше мероприятие,ждем Вас утром 1 ноября у врат. Желательна парадная одежда.

Чуть нижевиднелась приписка, сделанная мальчишеским почерком: «Я тебя встречу. Тэм». Ибольше ничего.

Подпись внизулистка говорила так много — и вместе с тем так мало. Рядом с именем незначилось никакой приписки: ни «с любовью, Тэм», ни «твой Тэм» или хотя бы «суважением, Тэм». Но он подписался именно «Тэм», а не «Тамани». Может, радипредосторожности на случай, если письмо попало бы в посторонние руки? А может,он заметил, что Лорел называла его «Тэм» только в моменты особой близости. Аможет, это вообще ничего не значило.

Впрочем, подписьсейчас заботила ее меньше всего. Лорел задумалась: стоит ли идти на праздник?Рассказывать Дэвиду о приглашении было нельзя, особенно после его реакции на еепрошлую встречу с Тамани… Неужели такое сильное желание пойти на праздниквозникло у Лорел после субботней поездки в старый дом?.. Дэвиду точно непонравится, что она снова собралась посетить Авалон и провести целый день вобществе Тамани.