их во что-то наподобие водяной перегородки. – Ну и побегал он за тобой, должно быть. А Бестиил, вообще-то, не прочь как следует поохотиться.

Зиа сердито посмотрела во все глаза на своего тюремщика.

– Он разрушил мой дом. Он чуть не убил меня. У вас нет причин держать меня здесь. Прошу, отпустите, – сказала она.

– Для землеройки ты точно слишком много болтаешь.

Таксидермист захихикал и втолкнул Зию в камеру. Девочка легко проскользнула сквозь мембрану и упала на пол. Она тут же вскочила на ноги, надеясь выпрыгнуть, но стены уже затвердели, удерживая Зию внутри. Из середины пола поднялся тонкий шест.

– Пожалуйста, не надо! Я ничего вам не сделала! – умоляла Зиа. Глаза ее застилали навернувшиеся слезы. Чувствительность тела все еще была притуплена обезболивающим, но Зиа все равно вся дрожала – от страха.

– Ты будешь потрясающим дополнением нашей коллекции.

Таксидермист подсоединил шланг к основанию банки и направил на Зию пульт управления.

Глава 29

Метки

– Так, что тут у нас? – Двери раздвинулись, пропуская в лабораторию Дзина. За ним следовало несколько королевских гвардейцев, а позади них шествовало высокое существо в пышном сверкающем одеянии.

– Куратор Дзин, Ваше Величество, – произнес таксидермист, приблизился к королеве и поцеловал одну из подвесок на ее шее, скрытой гофрированным воротником. Он затравленно оглянулся на разгромленную лабораторию, нервничая совсем как его собственные подопытные. – Я никак не ожидал вашего визита. Это… большая честь.

Королева кивнула и плавно проследовала мимо гвардейцев в центр комнаты.

Смертоносный газ еще не парализовал Зию, но она все равно не могла пошевелиться от ужаса в ожидании своей судьбы.

Два переливчатых глаза с темными горизонтальными зрачками рассматривали девочку. На полупрозрачном перламутровом лице были нарисованы витые знаки. Угловатая голова утопала в складках двойного гофрированного воротника; голову венчала корона, сделанная из цветных грибов и лишайников. Большой голосовой перекодировщик парил над королевой, сопровождая ее на каждом шагу.

– Вот существо, о котором я известил вас, Ваше Величество, – сказал Дзин, паря рядом. – Бестиил доставил его сюда в рамках контракта. Я полагаю, оно может иметь связь с артефактами, обнаруженными в ходе тех удаленных раскопок на юге.

Оба неотрывно смотрели на Зию. Рядом с величественной королевой Охо Дзин казался крошечной птичкой, трепыхающейся в воздухе.

– Если позволите, – встрял таксидермист, кашлянув, – я хотел бы добавить, что этот маленький жук сумел в мгновение ока выбраться отсюда. Его поймали в Зале артефактов, как раз рядом с экспонатами, о которых вы говорите, куратор Дзин.

С трудом совладав с нервами, Зиа встала лицом к королеве.

– Вы… вы королева Око?

– Правильно произносить Ох-хо, – фыркнул таксидермист. Королева Охо посмотрела на Дзина.

– Весьма необычный диалект, Ваше Величество, – прокомментировал явно заинтригованный Дзин. – Ничего подобного я раньше не слышал.

– Вы… вы можете мне помочь? – Зиа проглотила ледяной ком, пронзивший ее холодом до самого нутра. Руки, связанные спереди, тряслись до плеч.

– Разве этому существу не следует поцеловать нашу священную землю, прежде чем заговаривать с Ее Величеством? – спросил таксидермист, ища взглядом подтверждения Дзина.

Рот королевы медленно приоткрылся – как на голограммах, изображавших рыб, дышащих под водой. Раздавшийся голос оказался с хрипотцой и каким-то неровным, словно готовая закипеть густая похлебка.

– Что ты такое? – спросила королева.

Зиа кинула быстрый взгляд на Дзина и ответила:

– Я… Я Зиа. Зиа Девять.

– Некая Зиа Девять, королева Охо, – повторил Дзин. – Поразительно.

Королева обошла камеру с пленной девочкой, пристально разглядывая экспонат.

– С ним были другие? – спросила она.

– Бестиил не упоминал такого, – ответил таксидермист, семеня за королевой.

– Ваше Величество, – взмолилась Зиа. – Я понятия не имею, почему я оказалась на вашей планете. Я мирно росла в своем подземном доме, пока ваш охотник, Бестиил, не разрушил его. С тех пор я пытаюсь найти своих. – Зиа обращалась ко всем, кто сейчас стоял перед ней и слушал ее. – Рови и Матр… о, и Отто. И я. Мы шли сюда, в Солас, надеясь найти какие-нибудь подсказки, ключи к разгадке. И если вы отпустите меня, я просто продолжу свои поиски. Я немедленно уйду. Обещаю.

Зиа видела, как обведенные темными линиями глаза королевы поменяли цвет, пока она оценивающе смотрела на человеческое дитя. Охо повернулась к столу, где лежали немудреные пожитки пленницы.

– Так есть и другие, как ты? Ты не одно?

Зиа не знала, как лучше ответить на вопрос королевы. Нервно переминаясь с ноги на ногу, она отступила назад и сказала:

– Как я? Нет. Не точно такие, как я.

– То есть ты одно? – допытывалась королева.

– Я… не знаю. – У Зии пересохло в горле. – Надеюсь, что нет.

Яркие глаза сверлили Зию, изучая ее реакции.

– Пошлите за нашим хитроумным охотником Бестиилом, – приказала Охо. – Я бы хотела переговорить с ним.

– Похоже, порученное этому дураку задание по сути обернулось весьма продуктивным предприятием, – съехидничал Дзин.

– Да, так и есть. – Охо задержала взгляд на Зии еще на миг и повернулась к выходу. – Препарируйте это живое ископаемое для демонстрации. Оно станет одним из выдающихся образцов в коллекции музея.

Сердце Зии замерло. Она вся задрожала и принялась колотить в стекло.

– Нет! НЕТ! Пожалуйста! Просто отпустите меня! Прошу вас, не надо! ПОЖАЛУЙСТА!

Королева Охо вышла из лаборатории в сопровождении своих гвардейцев. Дзин подлетел к камере.

– Давайте для начала обездвижим экземпляр. Я хотел бы тщательно исследовать его, прежде чем размещать на выставке.

– Как пожелаете, – радостно согласился таксидермист.

– Нет! Прошу! – Зиа, всхлипывая, била в стекло руками, а потом осела на пол рядом с торчащим штырем.

Она вспомнила, как впервые услышала песню Отто…

…как Ровендер угощал ее воксом…

…как Матр пела колыбельные, пока купала ее, трехлетнюю…

…вспомнила потрескавшийся рисунок: робот и взрослый, держащие за руки маленькую улыбающуюся девочку. Счастливые, они идут куда-то вперед, в прекрасный, чудесный мир.

– Стоп! – раздался вдруг голос Дзина, громкий и ясный, как треск сверчков.

Он подлетел вплотную к камере и разглядывал левую руку Зии.

Точнее, ее запястье.

Отметину на ее запястье.

Маленький кружок в круге побольше.

– Где именно получена эта метка? – спросил Дзин, поблескивая маленькими глазками.

Зиа отодвинула руку от стекла.

– Кое-кто поставил мне ее. Но с чего бы я стала тебе об этом рассказывать?

Она вытерла слезы и увидела, что Дзин пришел в смятение. Он начал кружиться по лаборатории, разговаривая сам с собой. Таксидермист тоже не мог не заметить перемены в его поведении.

– Хотите, чтобы я продолжил, куратор? – уточнил он на всякий случай.

– Нет! – Дзин вновь подлетел к камере. – Нет. Я настаиваю на изучении живого экземпляра