Он улыбался мне одобрительно, будто хвалил за отлично выполненное сложное задание, и на душе привычно расцветали радость и гордость. Но сегодня к ним примешивалось незнакомое, пьянящее ощущение невероятно яркого счастья и свободы, словно я наконец завершила долгое и опасное океанское путешествие и добралась до надежного родного берега.

Старая цитадель встретила нас громкой музыкой, огромным шатром, раскинувшимся на зеленом лугу, и толпой магов и магинь, нагруженных подарками, цветами и животными.

– Это тебе маа, дочка, – первым преподнес огромную клетку со спящим зверем Айнор. – А тебе, сын, на днях переброшу порталом пятерку мастеров с семьями. Прежний князь забрал всех лучших, уговорить не удалось, он умеет ценить умелых людей.

– А от нас вам по хлопотухе, – выдвинул свои клетки Стай.

– Мы отправим морем библиотеку, фамильную посуду и оружейную комнату, – сообщил мой отец и добавил: – Об остальном поговорим позже.

– Надеюсь, вы нас порадуете, – откровенно подмигнул Ренд. – В нашем замке очень не хватает мудрых родичей.

– Это точно, – подтвердил Эстен, виновато поглядывая на мою матушку. – Просто беда.

– Это конечно, плохо, – огорченно вздохнула мать, услыхавшая в его словах что-то свое, и мягко погладила рукав Эста, – но нас почти не бывает дома.

– Зато будете возвращаться. И бабушка тоже придет, – мечтательно улыбнулся он и нежно поцеловал матери ладонь. – Вы не представляете, как я теперь счастлив.

– Друзья, на Харгедоре уже ночь, – деликатно напомнил собратьям магистр Ансельз. – Давайте сейчас просто поздравим молодых. А подарки подпишем и часть отправим порталом, часть – морем. Будет им что почитать, когда получат.

Маги спорить не стали – мигом создали порталы, дружно и весело отправили туда горы имущества и распахнули полы шатра. Он оказался заставлен столами, вокруг которых суетились хлопотухи, а в центре, на возвышении, сидели самые известные на Тезгадоре певцы и настраивали свои инструменты.

– Поздравляю, Райв, – присмотревшись к ним, вздохнула я. – Ты женился на неимоверной простушке. До сих пор я даже не предполагала, что менестрели – наши собратья.

– Не все, – солнечно улыбнулся муж. – И ты на себя наговариваешь. Просто тебе было не до того: учеба, поле, мои дурацкие промахи…

– Не продолжай, – прикрыла ему ладошкой губы. – Не хочу о прошлом. Оно и так все время за нами гонится.

– Сегодня чуть не догнало, – хмуро буркнул сидевший рядом отец. – Хорошо, что Расси сразу почувствовала ненависть… – Быстро глянул на меня и сам закрыл рот рукой: – Извини, дочка. Когда целыми днями бродишь по пустынным залам и подвалам, как-то забываешь, сколько в мире дураков и злобных интриганов, не умеющих ценить свое время и изводящих бесценную жизнь на исполнение безумных, амбициозных замыслов.

С возвышения раздалась чудесная мелодия старинной легенды о разлученных возлюбленных, и полился дивный голос лучшего менестреля Тезгадора.

От его проникновенной песни в душе то сгущалась зыбкая печаль, то разгоралась светлым маячком надежда, распускалось и цвело жаркое, как поле алых маков, счастье.

Мы пили холодный душистый настой из ягод и розовых лепестков, неспешно лакомились всевозможными сладостями, тортами и мороженым, обменивались впечатлениями, взглядами и постепенно все отчетливее ощущали себя другими. Больше не было его и меня, для всех вокруг мы внезапно стали совершенно новым, но неразделимым единым существом. И это больше ничуть не тревожило, наоборот, умиляло и радовало, прорастало в душе гордостью, как открытие новых мощных способностей или освоение заклятий второй стихии.

– Вам пора, – осторожно намекнула матушка. – Первые дни на новом месте будут нелегкими.

– Но вы же придете помочь? – упорно гнул свое Ренд, и отец вдруг засмеялся облегченно и признательно:

– Ну а куда же мы денемся? Умеешь ты добиваться своего.

– Пять лет учился, – отшутился мой муж, и я не заметила бы скользнувшей по его лицу горькой усмешки, если б не увидела, как враз насторожилась матушка, вздохнула жалостливо и участливо. Так, как умела лишь Манефа.

Но вслух она ничего не сказала, да мы и не ждали. Первыми шагнули к порталу, и уже уходя в новую жизнь, расслышали пояснение Стая:

– Дома́ я сам поделил, придете в свой.

На Харгедоре властвовала звездная ночь, какие бывают только в южных местностях. Мой подол мигом подхватило легким ветерком, напомнившем резвостью и прохладой о недавно пронесшемся урагане, растерявшем по пути злобную нечисть, разрушительный нрав и непроницаемую темень.

Руки Ренда сомкнулись на талии, его губы, все смелея, прижались к моим, и это было ошеломительно приятно и правильно.

– Элни…

Вот зря он меня позвал. Вбитое в сознание чувство долга сразу переключило мозг на поиск задачи или неприятеля. Мне некстати припомнилось, что замок не пуст, и значит, где-то стоят стражи, а мое ослепительно белое платье светится в ночи ничуть не хуже звезды.

Кстати, а где они, эти дозорные? И какие тут щиты? Я привычно потянулась магическим щупальцем к тому месту, где над крышами должен сиять охранный купол. Самый простой – замок стоит на скалистом пласте, и винтов вокруг не водится.

Однако зря мои поисковики метались по крыше и ближайшим стенам, никакого щита я так и не обнаружила. Это было неправильно, точнее, просто невозможно, ведь маги цитадели тут были еще вчера днем, устанавливали портальный круг.

– Элни, что я сделал не так? – спросил Райвенд, но ответа ждать не стал. Просто подхватил меня и легко переставил в сторону. – Сейчас придет Эст.

– Это хорошо, – расстроенно пробормотала я и только потом осознала, о чем он спросил вначале. – Все так, не сомневайся. Просто у меня привычка, ты же знаешь, везде сначала проверять защиту. А тут ее нет.

– Что? – Он тоже в первый момент не осознал смысл сказанного мною, но тут же спохватился: – Не может быть! Ансельз говорил, они отправляли кого-то, я даже помню, что купол держится на восьми периферийных амулетах и центральном…

– Ну вот и дома! – жарко произнес возникший посреди круга Эстен. – Иди ко мне, родная…

– Кхм, – негромко кашлянул Ренд.

– Кто тут? Убью, – мгновенно выхватил оружие мечник.

– Свои, – отозвалась я, на всякий случай поднимая щит. – Убери кинжал.

– А что вы тут делаете? – виновато спросил Эст, пряча клинок. – Хотя это ваш дом. В наш нужно идти по галерее, прямо из этой башни, только на втором этаже.

Он показал на ту половину верхней площадки, где была возведена крытая пристройка, загораживающая от непогоды вход на винтовую лестницу.

– Защиты нет, – прервал его Ренд, вмиг становясь привычным командиром. – Следи за входом, я вызову Ансельза. Элни пока держит щит.