Сначала он ловил меня в коридорах дворца, когда жнеца не было рядом, и пытался отчитать за учиненный беспорядок на пристани. Вскоре до демона дошло, что я не раскаиваюсь и подробности рассказывать ему не собираюсь.

Еще бы я стала распространяться о том, как Мак обманом заставил меня отвязать все лодки. Я ведь была уверена, что стража нас преследует из-за воровства, когда на самом деле это было не так.

И как только Шут уговорил гнома кричать о краже на всю улицу?

В общем, знай я, что все обман, никогда не пошла бы проказничать на пристань. Именно из-за этого нас в итоге и арестовали.

Алиир, как первый советник, все разузнал уже на следующий день. Его сильно волновало, откуда мы с серым пришли такие "нарядные" на свадьбу его брата.

В результате, я вынуждена избегать своего учителя, поскольку теперь он задался целью уговорить меня расторгнуть связь со жнецом. Я как могла пряталась от первого советника, но иногда случались неудачные дни, когда ему удавалось меня поймать. Сегодня был именно такой день. Точнее ночь.

Я шла по коридору в свои покои, в которых практически не находилась в течении дня, и отчаянно зевала. С Маком мы разошлись по своим делам еще после ужина, и я даже не могла предположить, где бродит жнец. Сама же весь вечер провела в библиотеке, перечитывая любимые книги.

Уже было далеко за полночь, когда я решила пойти спать. Именно в этот момент меня и поймал Алиир. Я просто была не способна сбежать в таком вялом состоянии.

– Раэль. Нам необходимо поговорить, – с места в пропасть начал учитель.

– Угу, говори. А я спать, – и плавно обогнула главу императорской гвардии.

Увы, такой вариант развития событий его не удовлетворил, и он двинулся за мной в мои комнаты.

– Ир, я дико хочу спать. Давай завтра, – предприняла еще одну попытку избавиться от назойливого ухажера.

Сейчас, как ни странно, я не испытывала больше тех чувств, что раньше заставляли меня страдать. Как будто с приобретенной связью порвалась старая. Мака действительно сложно было заменить, превзойти или потеснить. Если уж он появлялся, то заполнял все пространство собой и только собой. Так же произошло и с моим сердцем, он просто оккупировал его, не спрашивая моего на то разрешения.

– Завтра рядом с тобой будет этот… этот, – он явно хотел крепко выразиться, но осторожничал делать это в моем присутствии, – серый, – нашел оптимальный выход демон.

– И? Он мой муж, не забыл.

Впервые я так легко произнесла это и даже не почувствовала отторжения или несогласия в душе. Все кардинально изменилось. Сейчас я всецело была на стороне Мака, как мои разум и душа.

– Не начинай, прошу…

– Он опасен. Ты буквально у него в заложниках! Позволь помочь тебе, – учитель даже не пытался меня услышать.

Что ж, пора заканчивать этот фарс.

– Так, Алиир. Меня никто не брал в заложники, никто меня не использует и не обманывает. Скажу так, чтоб ты понял. Я никогда не буду твоей, – твердо и прямо в глаза.

– Нет.

– Просто отпусти, Ир. Не мучай себя, – и я отвернулась, намереваясь пойти, наконец, спать.

– Не использует, говоришь, – голос позади был пропитан болью и злобой.

Может Ир и уступил бы, если бы моим избранником был кто-то другой, но серый буквально не давал ему смириться с этой мыслью, заставляя бороться. За меня.

– Тогда ты осведомлена, что серые каждую ночь рыщут по дворцу в поисках чего-то. Что бы это могло быть? – и рык в конце. Глава не сдержался.

– Это обвинение? – холодно интересуюсь, даже не оборачиваясь, однако до спальни я так и не дошла.

– Нет, что ты, – сколько яда было в его словах, – этих хитрых тварей не поймаешь на горячем. Слишком ловкие.

– Все сказал?

– Раэль, пойми. Он…

– Мой муж. А теперь покинь мои покои. Или мне вызвать свою гвардию? – теперь гнев владел и мной.

Сложно было сказать, что разозлило меня больше: слова демона или то, что они могли быть правдой.

В самом деле, Мак приходит ко мне в покои очень поздно. С той нашей примирительной ночи жнец поселился здесь полностью, и я знаю, когда он возвращается. Но откуда – вопрос без ответа. Я никогда не интересовалась, как наемник проводит свое свободное время. А зря.

– Я дам тебе время подумать, – и я услышала шаги. Демон выходил из моих комнат.

– Дай его себе, – тихо выдохнула и расслабила плечи.

Наверное, он услышал мои слова, так как Ир на мгновение замер, а потом стук сапог о каменный пол возобновился.

Когда я перестала слышать даже эхо от его шагов, только тогда я позволила себе сдвинуться с места. Но путь мой лежал не в спальню, как я хотела ранее, а в коридоры дворца. Я должна была выяснить наверняка, чем занимается мой муж.

Думать о том, что мне искусно врали все это время, и конечной целью жнеца была именно Сальши, не хотелось. Однако мысли сами лезли в голову, и ничто не могло им помешать. В голове словно раздался щелчок, переключающий тумблер с доверия на подозрительность. Это произошло само собой. Не потому, что так сказал Алиир, а потому, что я знала, это правда. Где-то внутри меня был червячок сомнения и он ждал именно этого момента, чтобы выгрызть путь наружу. Просто я была уверена: у Мака есть цель, и я не являюсь ей.

В коридор я вышла уже без своего верхнего платья. Я просто скинула его на пол, оставшись в брюках, сорочке и корсете. Давно научилась носить удобную одежду под неудобными платьями. Мало ли что могло случиться, а я всегда была предусмотрительной.

Во всем дворце стояла тишина. Изредка по коридорам ходили часовые, проверяя, все ли в порядке. Внутри дворца не было особой необходимости в защите, разве что покои императора облепила гвардия, а вся остальная охрана несла службу снаружи здания.

Для меня сейчас это был плюс, ибо выходить из дворца я не собиралась. Мой путь лежал на первый подземный этаж. Именно там находится хранилище. Если серые и рыщут по замку, то им нужно именно туда. В этом я даже не сомневалась.

На первом этаже в северном крыле я задержалась. Дверь в тайный коридор за стенами дворца была приоткрыта.

В свое время я развлекала себя тем, что искала потайные ходы и комнаты во дворце и, к своей детской радости, я нашла много оных. Об этом коридоре мало кто знал, и еще меньше народу было оповещено о том, что изнутри эту дверь не открыть. Значит тот, кто вошел в потайной карман, осведомлен об этом, раз оставил вход приоткрытым.

Я не задумываясь шагнула внутрь, в густую темноту, где все пространство было пропитано затхлостью, а тяжелый влажный воздух затруднял дыхание. Я сосчитала до трех и мигом выскочила из неуютного прохода обратно в коридор так быстро, что тот, кто пытался меня там закрыть, даже не сразу понял, что добыча выскользнула из ловушки, и по инерции закрыл дверь.