– Ребята здорово напились, – объяснил начальству Лоокс, – а потом разнесли всё до основания. Но я устроил им взбучку, и они быстро пришли в чувство. Мы готовы снова выйти в море. Только вот вряд ли вернёмся живыми…

В 1944 году положение ещё больше ухудшилось. За первые три месяца немцы потеряли 54 субмарины. За февраль в Северной Атлантике удалось потопить всего два транспорта. В марте – семь. Жалкий результат и огромные потери. Теперь для командиров подлодок главным стало желание остаться в живых.

В начале 1944 года на учёбу к Мертену попал Ульрих Абель – офицер U-154, где командиром был участник пирушки в «Шахерезаде» Оскар Куш. Тогда Мертен узнал, что Оскар попал в немецкую тюрьму.

– Куш грубо ругал фюрера, – сообщил Абель и, перейдя на шёпот, добавил. – Называл маньяком, уродом и ублюдком. А когда я попытался повесить в кают-компании портрет Адольфа Гитлера, командир Куш сорвал его с переборки.

Фанатичный нацист Абель сообщил о происшедшем гестапо. Куш был арестован.

– Я не мог поступить иначе! – сверкал глазами Абель. – Командир постоянно рассказывал гадкие анекдоты!

– Знаю, – криво усмехнулся Мертен. – Про солитёров. Советую вам проявить такую же прыть в бою. Это сложнее, чем писать доносы.

1 апреля 1944 года Ульрих Абель был назначен командиром U-193, а через 23 дня он вместе с лодкой и экипажем погиб в Бискайском заливе неподалёку от Лорьяна. Оскар Куш не надолго пережил доносчика. 12 мая 1944 года он был расстрелян. Месяцем раньше не вернулась из похода его U-154. Она ушла на дно в районе Азорских островов.

Пропагандистская газета союзников «Nachrichten für die Truppe» от 18 апреля 1945 года, сообщавшая о гибели лайнера «Вильгельм Густлов»

Порт Пиллау сразу после штурма. Фото М. Савина, 26 апреля 1945 года

Попытки известных командиров-подводников заступиться за Куша ни к чему не привели. Дёниц не стал просить фюрера о снисхождении к своему подчинённому. Эрих Топп – один из самых результативных командиров субмарин – так и не простил этого адмиралу.

«Можно подумать, – писал позднее Топп (34 потопленных судна, 185 тысяч 434 тонны), – что Дёниц не знал, как отзывалось большинство подводников о фюрере и нацистах…»

В начале 1945 года Мертен получил звание – капитан первого ранга. Советские войска всё ближе подходили к Кёнигсбергу. Началась эвакуация подводников учебных флотилий. Операция прошла удачно – все субмарины благополучно покинули Восточную Пруссию. Не повезло только курсантам из Пиллау, следовавшим вместе с гражданскими беженцами на лайнере «Вильгельм Густлов» (потоплен советской подлодкой С-13 под командованием Маринеско). Из 918 матросов и офицеров подплава не удалось спастись 406 – почти половине. Все они были молодые, необстрелянные пацаны, ещё не побывавшие в боевых походах. Их смерть, в общем-то, мало что решала. Подводная война была давно проиграна.

Сам Мертен благополучно добрался до Гамбурга. Там и был взят в плен американцами. 30 июня он был отпущен на свободу. А чуть позже стал свидетелем ещё одного военного суда – над командиром U-852 Хайнцем Экком.

13 марта 1944 года U-852 торпедировала в Индийском океане греческое судно «Пелеус». Экк всплыл и приказал расстрелять спасавшихся из пулемётов. На мостике возникла ссора.

– Ты спятил, Хайнц! – хватал командира за грудки старший механик Ганс Ленц. – Это свинство!

Механика поддержал вахтенный офицер Герхард Колдиц. Но Экк удалил с мостика всех. Наверху остался он сам, офицер Август Хофман и врач Вальтер Вайспфенниг. Они принялись расстреливать греческих матросов. Команда почуяла неладное и начала роптать. Экк прекратил расправу и спустился вниз.

– Что-то мне кажется, – обратился по громкой связи к матросам командир, – что настроение на борту неважное. Прошу всех помнить, что мне нелегко было принять такое решение…

Но команда не простила командира. Через месяц подводную лодку настигли корабли англичан. При маневрировании Экк выскочил на мель у побережья Сомали. Экипаж в полном составе попал в плен. Тут-то возмущённые подводники и «заложили» своего командира.

Обложка журнала «Bord Zeitung», № 4, 1937 года с фотографией лайнера «Вильгельм Густлов» на стапелях верфи «Blohm & Voss» в Киле

Кёнигсбергский район ластадий рядом с Прегелем, 30–40-е годы XX века

Гавань Хундегатт и склады на Гроссе Кранштрассе, 30-е годы XX века

Кёнигсбергский порт, 30-е годы XX века

Из всего экипажа «Пелеуса» выжили три человека. Они 49 суток дрейфовали в море на спасательном плоту. На суде в Гамбурге они стали главными свидетелями.

17 октября 1945 года Хайнца Экка, Августа Хофмана и Вальтера Вайспфеннига расстреляли американские солдаты.

Это был единственный суд над военными преступниками из числа немецких подводников. Справедливости ради надо сказать, что были ещё два случая расстрела немцами спасавшихся.

17 августа 1942 года в Баренцевом море U-209 (командир Генрих Бродда) потопила советский буксир «Комсомолец», который тащил баржу с людьми. Лодка всплыла и расстреляла из пулемётов всех, кто пытался спастись на шлюпках. Погибло 305 человек.

27 июля 1943 года, опять в Баренцевом море, U-255 (Райнхард Рехе) артиллерийским огнём уничтожила советский гидрографический бот «Академик Шокальский». Затем подлодка таранным ударом потопила спасательную шлюпку с матросами. Выбравшихся на лёд уцелевших моряков субмарина обстреляла из пушки. Немцы уничтожили 11 человек.

Но Генрих Бродда и Райнхард Рехе избежали судебного наказания. Вместе со своими лодками и экипажами они погибли задолго до окончания войны.

Всего в боевых действиях в годы Второй мировой войны участвовали 1 170 немецких подводных лодок, 753 из них погибли. Значительное число офицеров и матросов этих субмарин проходили подготовку в учебных флотилиях в Пиллау и Кёнигсберге.