— быть гонимым барьером на пути поганых инсектоидов. Иногда они нападали на корабли и планеты Рунтара, хотя так далеко проникали редко.

Я с ними лично ни разу не сталкивался. Во времена Талорана все Жнецы были давно уничтожены. Кто ж знал, что где-то в секретных лабораториях хранились все наработки, либо сами Жнецы лежали в стазисе. Какие тайны еще пылятся в закромах империи? Манипуляции с детьми полудейрами, Жнецы в запасе… Не удивлюсь, если и на Рое где-то проводятся эксперименты с целью, например, вывести покорную людям колонию и стравить с сородичами. Все пытаются сконструировать ультимативное оружие, которое решит проблемы человечества, а в итоге создания превращаются в новую проблему.

— Вот тебе и последствия выпускания Жнецов на волю, — скривился я, глядя на сигнатуру огромного корабля. — А я ведь знал, что добром эта затея не кончится.

— Милорд, корабль Жнеца пропал с радаров! — доложила Миуги.

— Оно и не удивительно. Стихия Смерти лучше всего подходит для маскировки. Правда, скрыть такую махину все равно непросто. Ученые, создавшие эти смертоносные суда — настоящие сумрачные гении…

— Что будем делать? — поинтересовался Таггард деловито.

— Настройся на частоту местного флота… Это виконт Виктор Гарин на фрегате Тайфун. Что у вас тут?

— Жнец, мать его за ногу, не видите⁈ У нас тут целый Жнец! И он направляется к обитаемым планетам! — донеслось из динамика немного истеричное.

Паникера сменил жесткий, но тоже слегка взволнованный голос:

— Это барон Шепелев, — представился правитель Шантир. — Вы со своим фрегатом нам не поможете! Здесь несколько линкоров надо, не меньше!

— Так что вы собираетесь предпринять? — уточнил я.

— Ждать и тянуть время, пока не подойдет подмога имперского флота. Мы поставили заслон перед Шантир-прайм и предоставили Жнецу коридор до четвертой планеты.

— Шантир-четыре? Там же поселение гоблинов? Сколько их там?

— Несколько десятков миллионов, точно неизвестно, — заявил Шепелев холодно.

— Жнец ведь наверняка устроит кровавую жатву и наберется сил с помощью эманаций Смерти, — заметил Таггард.

— То есть, вы решили пожертвовать гражданами империи, лишь бы выгадать время⁈ — гневно проговорила Муиги. — Если бы там жили огры, вы бы поступили также?

— Выбор довольно прост: либо два миллиарда, либо несколько миллионов, — сухо проговорил барон Шепелев. — Если можете помочь — помогайте. Нет — не засоряйте эфир чепухой!

— Мы поняли вашу позицию, барон, — проговорил я четко. — Конец связи!

Мы разорвали контакт с местными силами самообороны.

— Милорд, вы же не собираетесь… — начал было Таггард, повернувшись в мою сторону. — Собираетесь.

Вместо вопроса его слова обернулись утверждением.

— Мы с вами! — заявила Муиги дерзко.

— Хаосом владею только я, а значит другие не смогут подобраться к кораблю Жнецов незамеченными.

— На Гончей есть два кресла пилота!

— Нет, — покачал я головой. — Не для того я корпел над линейным корветом, чтобы в решающий момент заменить на более простой вариант. Я полечу на Осе!

Как бы огры ни отговаривали меня и ни рвались в бой хоть на верную смерть, я строго наказал им сидеть и не рыпаться без разрешения. Тайфун направился в сторону общего местного флота. Три корвета вылетели из ангара: две Гончии с Муиги и Таггардом, а также я на Осе. Несколько раз я пробовал управление линейного истребителя. Довольно отзывчивое и удобное. Оса маневреннее Гончей, хотя из-за веса главного фокусатора разгоняется примерно также.

— Вашу маскировку быстро вскроют, поэтому держитесь как можно дальше. Внутрь без разрешения не лезть. Я читал, что корабли Жнецов имеют самосознание, так что даже после смерти владыки смерти они будут представлять опасность.

— Все верно, милорд. Раз вы так решили, нам остается лишь подчиниться… — вздохнула Муиги расстроенно.

— Скажите, милорд, — взял слово Таггард. — Вы решили прийти на выручку гоблинам или просто пошли на поводу у Хаоса?

— Заодно Осу испытать, — усмехнулся я. — Вперед!

Мы подобрались к четвертой планете системы Шантир, что не имела своей полноценной атмосферы. Гоблины проживали под протонными куполами. Никаких защитных сооружений или кораблей на орбите не было. Все слиняли, узнав о приближении Жнеца. Огры отошли подальше, я же принялся нарезать круги по орбите в ожидании гостя. Можно было бы и поискать спрятавшегося Жнеца на подходе, но мне было лень, да и опасался пропустить. Маскировка у служителей Смерти весьма качественная. Не удивительно, что он сумел пробраться незамеченным так далеко. Почему выбрал Шантир — тоже понятно. Система неразвитая, но при этом народу проживает много, а значит можно пополнить запасник накопителей энергией Смерти. Устроить какой-нибудь Черный Мор и истребить все живое на планете подчистую.

В отличие от иных стихий, Смерть можно отчасти консервировать, чтобы использовать в дальнейшем. Поэтому в древние времена так отчаянно стремились обуздать проклятую стихию. Это могло стать серьезным оружием, меняющим расклады в галактике. Но в итоге стало еще одной угрозой человечеству.

Слегка волнительно встречаться с новым, неизведанным противником. С дейрами, пирамидоголовыми и падшими я сражался и в прошлой жизни. Жнеца же встречал впервые. На четвертому курсе Академии как раз проходили подробное строение кораблей Жнецов. Я должен был сдавать экзамены и готовился даже немного. Вот только последующие события многие знания выбили из головы начисто. Придется в срочном порядке вспоминать пройденное. Мироздание не лишено иронии: экзамен по строению кораблей Жнецов мне приходится проходить не в теории, а на практике…

Хаос нетерпеливо дергался, напоминая о себе даже сквозь семь миллионов слоев моей аномальной защиты. Ему не нравилось сидеть в засаде. Но вскоре его ожидание было вознаграждено. Я почуял холодное дуновение Смерти. Тоже впервые по сути. Точно себе не представлял, как она ощущается с помощью эфирного чутья. Сориентировавшись, я двинулся на перехват. Пока корабль врага сидит под скрытом, он, по сути, беззащитен. Я смогу продраться в недра вражеского судна и без поддержки со стороны крупных орудий.

Но все ж-таки удивительно, как настолько огромный корабль мог обладать подобной маскировкой. Да, я его почуял, но только потому что знал, куда он направляется. Корабль подошел близко к планете. Маскировку на основе Хаоса или иной стихии на судне размерами с линкор я бы взломал задолго до встречи.

Я направил Осу в сторону врага. Что ж, посмотрим, чья маскировка лучше — на основе Смерти или Хаоса. Вообще, Хаос был хорош просто потому, что среди составляющих была в том