С напряжением я вслушивался в холодную пустоту, ожидая эфирных возмущений. Мне удалось подойти достаточно близко, прежде чем противник отреагировал. Два орудия исторгли смертельные сгустки, которые по цвету мало чем отличались от мрачного черного космоса. Я бросил Осу вниз, уходя от выпада. Линейный корвет отозвался великолепно! Оба снаряда ушли мимо.

В местах выстрелов маскировка спала, обнажив сероватые костяные секции «позвоночного столба». Все-таки корабли Жнецов выглядели своеобразно. Не снижая скорости, я продолжил сближаться. Еще пара орудий успели на меня нацелиться и произвести выстрелы. Снова пришлось нырять в сторону.

Когда я уже почти сблизился с кораблем, Жнец решил переключиться с маскировки на защиту. Темный купол начал набирать силу вокруг линкора, однако на полную мощь выйти он не успел. Средний фокусатор Осы, набитый потоком под завязку, исторг крупный огненный шар. Эфирный удар прошил барьер на основе Смерти и вонзился в корпус. К моему удивлению, глубоко Огонь не прошел. Переборки и обшивка корабля неплохо сопротивлялись эфиру, который должен был легко разрушать любую материю. Что ж, буду иметь в виду.

Нарастить барьер Жнец не успел. Я проник внутрь корабля и очутился в каком-то лабиринте со странными костяными стенами с пористой структурой. Везде виднелись различные отверстия и закрытые створками проемы, разбросанные в хаотичном порядке. Не может быть, чтобы у такого длинного корабля не было центрального коридора!

Я испустил два снаряда из боковых фокусаторов и прошиб несколько переборок, состоящих из все той же странной местами пористой костяной структуры. Пробивались они не слишком хорошо. Но мне наконец удалось вынырнуть в центральный коридор, который был примерно три метра в диаметре. Оса помещалась спокойно. Я направил корвет вперед и преодолел один из «позвонков». Отсеки разделялись протонной пленкой, однако технических устройств я не приметил. Как будто корабль Смерти сам создавал данные поля.

Что сразу меня привело в легкое замешательство — так это следы многочисленных излучений. Классических реакторов на данном типе кораблей не было, двигатели работали на стихии Смерти. И самое главное, все отсеки были автономны. Вспомнил информацию из учебников. То есть, искать ядро корабля и разрушать бессмысленно. Каждый позвонок может исполнять роль головной части. Единственный выход — убить Жнеца. Исходя из той информации, которую я узнал в Академии, Жнецы практически всегда путешествовали в одиночку. Порой брали себе учеников в помощники, которые затем могли создать новый корабль Смерти и уйти в автономное плавание. В общем, надо искать командира линкора и валить без жалости. Следовало торопиться. Жнец мог направить Черный Мор на одно из поселений. Шантир-4, к счастью, разделялся по куполам, так что зараза не сможет охватить всю планету целиком. Но все равно кучу народу помрет, а Жнец соберет добытую энергию и станет сильнее.

Я ускорился и поплыл вперед, прошибая все препятствия на своем пути. Где конкретно сидел Жнец, мне известно не было. Оставалось предположить, что он засел в головном отсеке, до которого надо добраться. Передо мной несколько раз закрывались створки, отрезая от дальнейшего пути, но потоковое оружие со всем справлялось. В одном из переходов я заметил в углу коридора огромный глаз на тонкой ниточке плоти. Он смотрел прямо на Осу, провожая взглядом.

Хаос я держал для защиты, поскольку уничтожение корабля не гарантировано. Мне нельзя оставлять следов из запрещенной стихии. Коридор вдруг затрясся, костяные стены заходили ходуном. Показались мощные жгуты мышц за переборкой. И проход неожиданно принялся резко сужаться. Стена чиркнула по защитному барьеру. Если так пойдет и дальше, меня раздавят в лепешку! С подобным давлением купол не справится. К счастью, главный фокусатор был под завязку наполнен огненной энергией. Я выпустил его широким фронтом и уничтожил немалую часть коридора. Окружение продолжало трястись словно в припадке, так что я быстро нырнул в следующий отсек.

В одном из «позвонков» я наткнулся на безумно жуткое помещение с огромной ванной, полной булькающей плоти и каких-то устройств, похожих на конвейер по переработке мясных туш. Похоже, то самое место, где из живой органики вырабатывают энергию смерти, которая затем хранится в том числе в «ребрах» корабля. Говорят, ее держат на удалении от центральных отсеков для того, чтобы минимизировать влияние пагубного эфира. В такой концентрации поток Смерти может убить даже самого Жнеца.

Путь до головного отсека получился изматывающим. Корабль будто живой пытался раздавить наглого паразита-вторженца. То костяные плиты смыкались, то толстенные копья чуть не протыкали Осу насквозь. Несколько раз из перегородок высовывались турели, атакующие сгустками Смерти. Увернуться от ударов в тесном коридоре было сложно, но я успевал уничтожать их загодя. Довольно быстро я понял, что корабль ориентируется по глазкам. Их я старался аннигилировать в первую очередь. Внутренние помещения обители Смерти производили зловещее впечатление, хотя я повидал всякое. Как-то корабли падших выглядели чуть более… живыми и активными, что ли. Здесь все было мертвым и пустым.

Наконец я продрался через отсеки и проник в головной, самый крупный позвонок. Главная рубка управления нашлась быстро. И встретили меня заранее. Черный луч Смерти пронзил переборки и чуть не прошил мою Осу, благо я успел пробить стену из бокового фокусатора и убраться в сторону. Жнец прошил свой собственный корабль практически насквозь, разнеся несколько позвонков. До этого я особо не задумывался, но воевать с теургом, у которого имеется огромный запас потока — это сложно. Жнец не ограничен возможностями своей эфирной оболочки. Он черпает энергию из накопителей.

Я попытался подобраться к гаду, однако сделать мне это не удалось. Удары следовали один за другим. Несколько раз меня чуть не превратило в прах. Я сдался и ушел в скрыт. Маскировка выручала. Теперь без прямого контакта Жнец не мог в меня прицелиться. Но и выходить на дистанцию прямого удара чревато. На ближней дистанции увернуться не смогу.

Поразмышляв немного, я решил вернуться обратно и лишить Жнеца его главного преимущества — накопленной энергии, которая содержалась в «ребрах». Обратный путь проходил чуть проще, поскольку все глаза-камеры я уничтожил по пути, и меня не трогали. Корабль не знал толком, где я нахожусь. Достигнув центральной части, я принялся методично расстреливать перегородки. Затем добрался до корпуса, проделал дыру, после чего начал уничтожать ребра под самый корень. Прицелиться в этой тряске было непросто, да и корабль мог достаточно сильно изгибаться. Головной отсек оказывался относительно близко, и Жнец продолжал по мне палить. Но в итоге все ребра были мной уничтожены, и вскоре выстрелы лучами Смерти прекратились. Юркая