– Диана, я…

– Ваше величество, – раздался чей-то голос неподалеку.

– Тебя ищут, – сказала с сожалением. – Нам пора возвращаться.

– Демоны бы прибрали старшего магистра, – фыркнул Рион.

– Ваше величество!

– Ни минуты покоя. Завтра будет испытание, Диана. Я уверен, ты победишь.

Порывисто поцеловал меня в щеку и умчался, а я так и осталась стоять у волшебного ручья. Интересно, здесь хоть мостик есть? Мостик был, но я не торопилась возвращаться во дворец. Шла медленно, вдыхая ароматы ночи. Сердце пело, мир казался ярким и красочным.

– Диана, вот ты где!

А это уже по мою душу. Папа́ замер у дорожки, и по его лицу я сразу поняла – он недоволен. Обед с принцессой не удался?

– Здравствуй, – шагнула к нему.

– Ты одна? – спросил он угрюмо.

– А с кем мне быть? Ужин давно закончился.

– Мне сказали, ты ушла с королем.

– Рион давно вернулся к государственным делам.

Я очень надеялась, что меня не выдадут пылающие щеки.

– Диана, мне ли тебе говорить, что прогулки наедине с посторонним мужчиной – не то, что должна допускать девушка? Я предупреждал тебя!

– Я помню, папа́. Давай не будем ссориться? Вечер и так был непростой. Представляешь, кто-то изрезал все мои платья. Даже не знаю, в чем завтра пойду на очередное испытание.

– Изрезал платья? – В глазах отца мелькнул недобрый огонек. – И кто же это мог быть?

– Думаю, одна из принцесс. Они не простят нашей дружбы с Рионом, – пожала плечами.

– К утру платье будет, не беспокойся.

– Спасибо! Лучше расскажи, жива ли бедняжка Ингирда?

Папа́ наконец-то улыбнулся, а я уже и не надеялась.

– Жива, – ответил он. – Но, думаю, аппетит к ней вернется не скоро. Бедняжка едва ли что-то съела за обедом. Наверное, думала, что главным блюдом станет она. Не стал ее разубеждать, не все же вам веселиться. Ингирда бежала с обеда так, что даже потеряла заколку – и не заметила. Вот думаю, нанести ее высочеству поздний визит? Боюсь, после него отбор точно лишится одной участницы.

– Жаль, меня там не было! – представила испуганную Ингирду, бегущую от папа́.

– А больше всего ее впечатлил Барсик. Он, бедняга, не подозревает, какой отвратительной внешностью обладает, и решил познакомиться с дамой. Дама была, мягко скажем, не в восторге.

– Не сомневаюсь. Ты завтра будешь на испытании?

– Я постараюсь, – кивнул отец. – А ты помни, о чем мы говорили. Не приближайся к королю больше, чем следует.

Я все-таки не понимала почему. Папа боится, что я в него влюблюсь и Рион разобьет мне сердце? Или чего-то другого? Он ведь хочет, чтобы я победила? Или не хочет? Я перестала хоть что-то понимать.

Регина

Я старательно избегала Кейдена. Обходила десятой дорогой, обедала и ужинала в одиночестве. Фрейлины беспокоились, не заболела ли, и квохтали вокруг меня, словно отряд куриц, а я не могла себя заставить даже работать. Потому что не знала, что должна делать дальше. Как с ним общаться: будто ничего не случилось или… Что? Зато некстати вспомнилось, что он собирается обедать с Ингирдой Данесской. Принцессу было жалко – это во-первых. А во-вторых – что за наглость? Так запросто приглашать на обед возможную невесту моего сына. Нет, не позволю порочить репутацию несчастной! Иначе на ней не то что Рион, а вообще никто не женится.

Час обеда приближался. Во мне боролись страх от встречи с Кейденом и желание увидеть, во что выльется этот обед. И второе оказалось сильнее, поэтому за час до встречи принца и Ингирды я приказала принести темно-бордовое платье. А что? Надо же разнообразить гардероб. Волосы служанки заплели в косы и обвили вокруг головы. Взглянула в зеркало – и осталась довольна результатом.

– Вы прекрасны, ваше величество, – защебетали фрейлины.

Им лишь бы щебетать. Все еще сомневаясь, двинулась к столовой принца Кейдена – как раз вовремя, чтобы впереди мелькнул подол светлого наряда Ингирды. Двери столовой еще не успели закрыть, а я уже добралась до них.

– Ее величество вдовствующая королева Регина, – объявил слуга, и я шагнула за порог. Меня здесь явно не ждали, зато в глазах Ингирды читалось облегчение, а вот глаза Кейдена смеялись, хотя сам принц оставался спокоен.

– Доброго вам вечера, ваше величество, – склонил он голову.

– И вам, ваше высочество. Прошу прощения, что прервала ваше уединение, но ее высочество Ингирда – одна из участниц отбора, а значит, именно она может стать невестой моего сына. И я считаю недопустимым оставлять ее с вами наедине. Поэтому, если вы не против, пообедаем втроем.

– Я только за, – ответил Кейден. – Это ваше право, ваше величество.

Мне на мгновение показалось, что он рассчитывал на мой визит. Вот только показалось ли? Думать было поздно. Расправила плечи и села к столу, наблюдая за бледной Ингирдой и чем-то довольным Кейденом.

– Что ж, безмерно рад, что две настолько прекрасные леди украсят мой скромный холостяцкий обед, – мурлыкнул Кейден, как большой кот.

А мы-то как рады! Я прищурилась, но промолчала. Интересно, чего добивается Кейден этим обедом? Хочет довести до обморока бедную Ингирду, которая, кажется, готова была провалиться сквозь землю от ужаса?

– Попробуйте фазаний паштет, – обернулся к ней Кейден, и принцесса чуть не подавилась. Но от паштета не отказалась, соблюдая приличия. – Ваше величество, а вы, насколько помню, предпочитаете рыбные блюда. Возможно, запеченная осетрина?

– Пожалуй, – кивнула я. – Вы сегодня галантны как никогда, ваше высочество.

– Соскучился по столь изысканному обществу. На войне не особо уделяют время общению, знаете ли.

– Так вы были на войне? – насторожилась я.

– Да, приходилось. Именно там и обрел своего замечательного фамильяра.

В этот самый миг дверь приоткрылась, и в дверях появилась лысая морда с жутким радостным оскалом.

– А вот и он! – воскликнул принц, но я была уверена, что фамильяра он позвал. Ингирда сглотнула и уставилась на Барсика во все глаза, а тот, будто нарочно, шагнул к ней.

– Принц, не пугайте девушку, – постаралась скрыть усмешку. – Ваш гускус кого угодно лишит аппетита.

– Что вы, ваше величество! Барсик и мухи не обидит.

А вышеозначенный Барсик подошел к Ингирде и опустил голову ей на колени. Она замерла, опасаясь пошевелиться. Интересно, надолго ее хватит? Я решила проверить опытным путем, приказав слуге подать крылышко куропатки. Кейден и вовсе откровенно потешался. В его темных глазах плясали смешинки. А Ингирда даже не дышала, не говоря уже об обеде.