– Я очень стараюсь, – заверила его величество. – Ты даже представить себе не можешь насколько. Слушай, а у тебя есть фамильяр?

– Есть, конечно, – кивнул Рион.

– И какое это существо? – Я чуть не подпрыгивала от любопытства.

– Дух воды. Рядом с водой моя магия возрастает. Поэтому я так люблю бывать у магического источника. Мне там… спокойнее.

И я его понимала. В этом дворце, постоянно бурлящем, словно огромный улей, мне тоже не хватало покоя. Возможности побыть наедине со своими мыслями, остановиться, подумать. Наверняка Риону тоже приходилось непросто. А ведь ему еще надо было принимать решения, от каждого из которых зависело что-то важное.

– Ты загрустила.

Король сразу заметил перемену в моем настроении.

– Тебе показалось, – улыбнулась в ответ. – И о чем же рассказывала тебе Ульдина?

– Говорил, в основном, я, а она только кивала и восклицала: «Ах, как интересно» и «Ах, как замечательно».

Да уж, действительно, недолго и с ума сойти.

– Ничего, мы постараемся, чтобы до финала она не дошла. Но и другие кандидатки не лучше. Пусть будет Ульдина, а не Фиона Майбрихт.

– И то верно, – кивнул Рион. – А Ингирда разве лучше? Б-р-р.

– Так что согласился бы ты на Ульдину.

Я вдруг остановилась и осмотрелась по сторонам. В этой части сада мы еще не бывали. Вдали слышалось журчание воды – ручей? речушка? А еще чуть дальше свет фонарей отражался в глади озерца.

– Любимое место моей матушки, – сообщил Рион. – Если идти по этой дорожке еще минут десять, очутишься возле беседки. Оттуда прекрасный вид на озеро, особенно на закате, когда солнце отражается в воде.

– Хотелось бы взглянуть.

– Так может, там и поужинаем? Устроим пикник.

– Не хотелось бы лишать королеву любимого места, – ответила я.

– Матушке сейчас некогда сидеть в беседке, она занята вопросами государственной важности, – усмехнулся Рион. – Ты ведь сама знаешь, что говорят в народе. Что она принимает за меня все решения.

– Не слушай глупцов, – сказала, хоть до знакомства с Рионом думала совсем иначе. – Ее величество заботится о тебе до магического совершеннолетия. Это, наоборот, хорошо.

– Возможно. – Рион пожал плечами. – Но в чем-то они и правы. Действительно, мне бы стоило больше внимания уделять делам государства, а я… Я и уделяю. И матушку не хочу обижать. Нравится ей думать, что я еще ребенок, – пусть думает. Знаешь, когда отца убили, она очень многое взяла на себя. Что я мог решить в пятнадцать лет? Сразу ко двору слетелись стервятники, стараясь пробиться в мое окружение и захватить власть – если не прямо лишить меня трона, то стать регентами, советниками. И я ничего не мог сделать. А мама разогнала их, чтобы навек дорогу забыли, и сама взялась за отцовские обязанности и дела. И, как видишь, успешно.

– Тебе с ней повезло, – сказала я, глядя на Риона, а он смотрел куда-то вдаль.

– Да, – ответил задумчиво. – Но все изменится, когда мне исполнится двадцать один. Хочу только, чтобы ей не было больно и обидно. Она же моя мама.

Сжала его ладонь и замерла. Наверное, между нами было больше общего, чем казалось на первый взгляд. Я тоже часто чувствовала себя одинокой, хотя папа делал все, чтобы этого не случалось. Но он был на службе, а я дома, одна. Сейчас же и вовсе очутилась вдали от всего, что любила. Мой отец тоже всегда взваливал на себя слишком много, а я старалась хоть как-то ему помочь, но ощущала себя… бесполезной.

– Я все-таки заставил тебя грустить, – прервал Рион затянувшееся молчание.

– Нет, что ты, – обернулась к нему. – Все хорошо.

– Холодает, идем, пока ты не замерзла.

Мы медленно пошли обратно к дворцу. На обратном пути молчали – говорить не хотелось, а самое главное поняли без слов. Мы попрощались у парадной лестницы.

– Я буду ждать тебя завтра в семь здесь же, – сказал Рион.

– Не опаздывайте на этот раз, ваше величество, – ответила я и поспешила обратно в свои покои. На этот раз меня там ждал только сонный укускус, который пробормотал что-то недовольное – и снова уснул.

А я села к окну и еще долго вглядывалась в ночную темень. На сердце было неспокойно. Мне, как и Риону, было грустно, а я никак не могла понять почему.

Зато утро порадовало ясным небом и солнышком. Я тоже чувствовала себя выспавшейся и отдохнувшей, а вечером меня ждал ужин с королем. Почти с самого утра мы с подругами отправились на прогулку, бродили по саду с нашими фамильярами, стараясь обходить стороной других участниц. Увы, это не помешало услышать злые шепотки в нашу сторону.

– Выскочка, – расслышала я. – Явилась из какого-то захолустья и хочет стать королевой.

В ответ не сказала ничего, лишь отметила, что злословит Фиона. Ну и пусть, мне было все равно. А вечер неумолимо приближался. Ближе к ужину я попрощалась с подругами, пообещав рассказать все-все, что будет на встрече с королем, и пошла в свою комнату. Мика уже ждала меня. Я отправила ее за платьем – для ужина выбрала спокойный наряд бледно-голубого цвета, с минимумом кричащих украшений. Лишь ярко-голубое кружево и мелкие сапфировые капельки. Что-то Мика долго не возвращается… Подумала – и решила пойти в гардеробную сама. Толкнула дверь – и увидела рыдающую горничную.

– Что случилось? – подбежала к ней.

– Госпожа, я не виновата, – сквозь слезы пробормотала она.

А я уже поняла причину слез. Все мои платья были изрезаны в лохмотья. Кто мог так поступить? Наверняка те же, кому не нравилось, что сегодня я ужинаю с Рионом. Закусила губу, раздумывая, что делать. Идти в том, что есть? Но платье было приличным для утренней прогулки – и никак не для ужина. Зато как повеселятся соперницы! Увы, у Милики и Аннеты тоже наряд не попросишь, он мне просто не подойдет. Если бы у меня была более сильная магия, я бы наложила на платье иллюзию, но, увы, мне было это не под силу, а даже если получится, иллюзия ведь сможет исчезнуть в любой момент. На что рассчитывают эти девицы? Что я не пойду на ужин?

– Помоги мне уложить волосы, – приказала я. Плевать на приличия. Времени осталось не так много, а к королю не опаздывают. Мелькнула мысль пойти к отцу. Но, во-первых, это было небезопасно. Во-вторых, он же не достанет платье из воздуха. Поэтому пришлось полагаться только на себя. Ничего, даже моя прогулочная одежда вряд ли изменит мнение Риона в худшую сторону. А что будут говорить – не стоит обращать внимания. Чтобы платье не казалось излишне открытым для ужина, накинула на плечи газовый шарф, скрепив брошью-фибулой. Выше нос!

В королевскую столовую я входила спокойной – к чему волноваться? Вот если бы мы с Рионом не кормили вместе пегасов, сейчас душа уходила бы в пятки. А завистники всегда найдутся, и я не стану радовать их расстроенным видом.

Слуги распахнули передо мной двери, и его величество шагнул навстречу.