– Добрый вечер, леди Алейнор, – улыбнулся искренне.

– Добрый вечер, ваше величество, – присела в реверансе. Здесь не сад, надо сохранять приличия.

– Как прошел ваш день?

– Хорошо, благодарю.

Мне отвели место по правую руку от Риона. Хорошо, что не придется кричать через весь стол. Слуги подали закуски, но аппетита не было.

– Вы чем-то расстроены? – все-таки заметил король.

– Немного, – призналась я.

– Чем же?

Рион говорил размеренно и безразлично, но его выдавал взгляд – в синих глазах сквозило беспокойство.

– Произошло досадное недоразумение, – ответила я. – Кто-то так позавидовал тому, что я буду ужинать с вами, что испортил все мои платья.

– Что? – Рион крепче сжал приборы. – Я немедленно прикажу найти виновных.

– Не стоит, – едва удержалась, чтобы не взять его за руку. – Это мелочь.

– Мелочь? Но…

– Не стоит, – повторила я.

– Как скажете, леди, – король опустил голову. – Попробуйте печень, она повару особенно удалась. И не грустите о платьях. Завтра я попрошу матушку прислать ее личную модистку, и к вечеру у вас будет достаточно нарядов.

– Благодарю, – кивнула я.

Сложно придерживаться этикета, когда привык разговаривать по-другому. Но на нас глазели слуги. Наверняка тоже оценивали кандидаток в жены повелителя. И приходилось держать лицо.

– Как поживает ваш фамильяр? – спрашивал король.

– Укускус? Растет не по дням, а по часам, – ответила я. Ней и правда подрос. Я, как могла, подкармливала его магией.

– А хотите, покажу вам своего? – Рион чуть понизил голос.

– С удовольствием, – ответила я, а хотелось схватить друга за руку, потащить в сад и заставить призвать духа воды, потому что я никогда не видела подобного. Вместо этого подали десерт. Вот пирожное я съела с удовольствием, затем Рион степенно подал мне руку, мы так же степенно спустились по лестнице в сад и очень степенно свернули на одну из пустынных дорожек. И только потом рассмеялись, как дети, задумавшие шалость.

– Скучно, да? – сказал Рион. – Весь этот церемониал убивает.

– Все было отлично. Только столько смен блюд… Как это вообще можно съесть? – не унималась я.

– Не знаю, я не пытался.

С ним было легко и весело. Мы все дальше углублялись по садовым дорожкам, пока не достигли большой поляны, зеленой от молодой травы. Рион огляделся по сторонам – и взмахнул рукой, поднимая щиты.

– Смотри.

Он на мгновение сосредоточился, а затем рядом с нами возникла небольшая воронка водоворота, а из нее выбрался самый забавный зверек, которого приходилось видеть, не считая укускуса. Чем-то похожий на лиса, большеглазый, он махнул хвостом – и на нас полетели брызги воды.

– Он может принимать любую форму, но любит эту, – заметил король.

Я протянула руку – и водный элементаль подставил лобастую голову под ладонь.

– Ней бы заревновал, – сказала с улыбкой. Все неприятности этого вечера мигом позабылись.

– Мы ему не расскажем.

Элементаль снова дернул хвостом, окатив нас градом брызг.

– Еще увидимся, – сказала ему, и Рион отпустил фамильяра. Кстати, и гускус отца, и элементаль Риона не все время были рядом с ними. Тогда почему мой укускус все время со мной? Этот вопрос я и задала Риону.

– Ваша связь пока еще недостаточно крепка, – ответил тот. – Укускус питается твоей магией и становится все сильнее. Когда привязка окончательно установится, ты сможешь вызывать его по своему желанию. А я хотел показать тебе кое-что. Идем?

Что еще любопытного может скрывать этот сад? Но я не стала спрашивать, пусть будет сюрприз. Только доверчиво пошла следом за Рионом куда-то влево. Вскоре мы вышли к узкому бурному ручейку.

– Это ответвление магического источника, – сказал король. – Когда я был маленьким, отец говорил, что он исполняет желание, если перейти его босиком. И, конечно же, я попытался. Не вышло! Вода ледяная. Потом еще лекари от простуды лечили. Но я не сдавался, и через пару лет повторил подвиг.

– Желание сбылось? – спросила я.

– Похоже на то, – улыбнулся Рион. – Рискнешь?

Я? Босиком? Через ручей?

– Не в чулках же, – рассмеялась в ответ.

– А мы их потом высушим. Ну же, соглашайся!

И вот о чем я думаю?

– Хорошо, – кивнула ему. – Только ты будешь ждать меня на той стороне.

– Конечно.

Король мигом построил магический мостик и оказался на другом берегу. Это всего лишь маленький, узкий ручеек. Я сняла туфельки и передала их Риону, а сама попробовала воду ногой. У-у, холодная! Ничего, надо загадать желание – и быстренько перебежать. Хочу… Посмотрела в смеющиеся голубые глаза. Хочу стать женой Риона и победить в отборе. Набрала воздуха в легкие – и побежала. На мгновение показалось, что отнимутся ноги, но Рион уже протягивал мне руку, и я рухнула в его объятия, мокрая, довольная и счастливая. Чулки и правда мигом высохли от его заклинания, но отпускать меня никто не торопился.

– Ну как? – спросил Рион.

– Легко и просто. – Я задрала нос.

– Да? Надо же! И что ты загадала?

– Не скажу, а то не сбудется.

– Веришь в предрассудки?

– Ну, ты же веришь в ручеек желаний!

Рион усмехнулся – и вдруг наклонился ближе. Его дыхание опаляло губы сильнее поцелуя. Я замерла – и, наверное, только в эту минуту поняла, что пропала. Что желание, высказанное ручью, – не блажь, а действительно правда.

– Позволите мне нарушить приличия, леди? – иронично поинтересовался король.

– Мне кажется, в последние дни мы только и делаем, что нарушаем приличия, – ответила я.

– И то верно.

Всего одно движение – и объятия Риона стали крепче, а поцелуй, тягучий, сладостный, заставил позабыть обо всем на свете. Мой первый поцелуй. Я ответила – робко и несмело. Прижалась, впитывая тепло Риона. Мелькнула запоздалая мысль, что если отец узнает, не сносить мне головы. Но сейчас все казалось настолько правильным и естественным, что хотелось одновременно смеяться и плакать. Я не знаю, сколько времени прошло, прежде чем Рион отпустил меня. Показалось, что целая вечность.

– Ты еще не передумала? – тихо спросил он. – Побеждать в отборе?

– Нет, – ответила я. – И не собираюсь.

– Рад это слышать. Потому что я очень хочу, чтобы ты победила.

Я тоже. Но вместо того чтобы ответить, промолчала. Рион тоже будто не знал, а стоит ли продолжать разговор, если между нами и так все ясно. Все ли?