Ведь с самого начала Нимпомену сильно смущал один простой факт – медиум на торговом корабле не нужен. Не с той работой, которую находит Тэрон. Способности Нимпы ни разу не потребовались всерьёз. Однако капитан упорно продолжал тренировки и требовал поддерживать защиту от воздействия. Вероятно, медиум нужен не команде, а ему. Но… Медиум или Нимпомена?.. И, самое главное (страшное) – то, что Нимпа почувствовала во время разрыва мыслесвязи, подтверждало потребность Тэрона. Только в ком?..

– …Я-я-я… – протянула Нимпа, глядя на капитана, который уже начал шевелиться. Она пыталась придумать, как ответить на вопрос о беспокойстве, не выдав при этом своих чувств. – Тэрон… Когда оборвалась наша мыслесвязь, я как будто погрузилась в ваши со Стей мысли на уровне ощущений… Не уверена, но я словно бы почувствовала тогда, что вы не будете разговаривать о чём-то очень страшном. Между вами что-то произошло. Я почувствовала это и то… что нужна тебе… Я ведь нужна тебе, Тэрон?..

Щёки пылали. Дыхание перехватывало. Сердце стучало где-то в горле. Нимпомена подняла взгляд и увидела прямо перед собой серые тёплые глаза. Погрузившись в свои эмоции, медиум не заметила, что капитан уже встал, приблизился и потянулся к ней:

– Мне нужна ты…

Как бы ни старались воинствующие пираты, дикие людоеды, развлекающиеся аристократы, безжалостная природа и её катаклизмы, у них всех вместе взятых не получалось победить рождаемость смертностью. Число жителей планет неумолимо росло, поэтому на смену погибшему под завалами рабочему или умершему во время нападения пиратов защитнику деревни, приходило два, а то и три голодных рта. В таких условиях не могло быть и речи не то что о поисках эликсира бессмертия, но и об изобретении действенных лекарств. Какой смысл тратить время и деньги на лечение одного человека? К тому же после многих заболеваний больному требовался дополнительный уход, а отдачи от него было по минимуму. Пусть лучше помирает, чтобы не напрягать никого. Все заменимы.

Конечно же, аристократы с генералами провозгласили себя незаменимыми и всеми силами бросились на постройки больниц для себя драгоценных. От них же пошли знания о видах болезней и лекарствах, побеждающих тот или иной недуг. От них же появились лекари и врачеватели, умеющие не только кровь пускать и подорожник прикладывать. От них же по всем планетам расплодились небольшие и тайные заводики по производству лекарств. Тайные, поскольку пираты быстро выявили ценность таких мест и принялись заниматься любимым делом – убийствами, грабежом и сбытом награбленного.

В отличие от «высоких» знаний о лекарствах, облегчающих или излечивающих болезни, знания хирургии считались «низкими», то есть доступными для любого желающего, как на земле, так и в космосе. Развитие космических путешествий, сопровождающихся драками на борту, стычками между кораблями, захватами в плен, перестрелками и поножовщиной, привело к появлению лекарей-хирургов почти на каждом мало-мальски зажиточном суденышке. Такие врачеватели никогда не сидели без дела, поэтому их старались уберегать от стычек и не брать с собой на планеты – целее будет. Его-то самого уже не подлатают.

Какие-то самые дешёвенькие и простенькие лекарства, настои из трав, медовые сборы валялись на каждой даже самой безденежной торговой сардельке. Большинство корабельных хирургов не умело определять болезнь, если это оказывался не порез, вывих или ранение, поэтому никакого толку от этих лекарств не было. Богатые капитаны зачастую сговаривались с аристократами и находили себе помощь в больницах. О членах команды редко кто беспокоился настолько, чтобы раскошелиться (и раскошелиться серьёзно) на их лечение. Вот так порой даже обычная простуда могла стать неизлечимой болезнью. А смертельное пулевое ранение становилось заурядной царапиной даже не в самых опытных руках врачевателя.

* * *

Тэрон попытался оторвать кондиционер, расположенный над местом штурмана, от потолка, а когда не получилось, то вдарил по нему кулаком. Отломанные запчасти с грохотом посыпались на пол рубки управления.

– Ну вот… – вздохнул стоявший неподалеку Викто. – Как я буду работать в духоте?

– Заткнись! – бросила сквозь зубы Стей, поддерживающая стремянку, на которой стоял Тэрон. Одновременно с ней громко рявкнул и капитан:

– Заткнись! Ты висишь на одном болтике от смерти! – он вырвал кондиционер и швырнул тот на пол, почти попав по Нарру, стоявшему с другой стороны стремянки.

– Сэ-э-эр… – возмущенно протянул Нарр, но его перебил Викто:

– Да-да, – он зевнул и с ленцой потянулся, почесывая живот. – Моё счастье, что мы в космосе и не можем лететь без штурмана.

Тэрон почти слетел со стремянки на пол и бросился бы на Викто, если бы Нарр и Стей его не удержали со словами, больше похожими на мольбу: «Сэр… не надо…».

– Ты не смог уберечь одну маленькую девочку! – капитан силился вырваться из «объятий» двух его подчинённых, продолжая выговаривать Викто: – Она заболела из-за тебя!

– А какой толк от маленькой девочки на корабле? – передернул плечами Викто. – Всё равно эта ленивая Бра’ас ничего не умеет, даже как нетуш никуда не годится…

Тэрон зарычал и, с невиданной силой стряхнув с себя подчинённых, рванул вперёд. Его кулак с размаху прилетел расслабленному Викто в нос. Тот упал на пол, а Нарр и Стей с ругательствами снова схватили капитана, пытаясь удержать от дальнейших действий.

– От женщин одни проблемы! – прохрипел штурман, пытаясь остановить кровь, хлещущую из разбитого, а, вероятно, сломанного носа. – Не в обиду Стей… Им здесь не место!

– Не важно, кто находится рядом с тобой – девочка, женщина или тупорылый мужик, – голос капитана звенел от ярости. – Команда – есть команда. Ты должен заботиться о каждом. О каждом! Только так мы можем выжить. Мы в одной команде! Запомни это.

– Но ребёнок требует больше внимания, чем мужик… – снова возразил Викто. Тэрон дернулся в его сторону, намереваясь продолжить убеждение кулаками.

– Сэр, пожалуйста, нет… – попросила зам, сжимая хватку сильнее. – Дайте хоть до планеты долететь…

– Видишь, Стей, что с мужчинами делает недостаток женской ласки? – захохотал Нарр, похабно подмигивая заму. И тут же улетел в другую сторону от Викто.

– Имперская рать! Пошути мне тут! – рявкнул Тэрон. Стей вздохнула, еле сдерживаясь, чтобы не выругаться снова – разве можно остановить капитана, когда тот в бешенстве, да ещё и два идиота то и дело подначивают? Как бы ей не прилетело за компанию…

…А повод для злости был. И немаленький… Тэрон определил новенькую Бра’ас в помощники штурмана, но Викто, вместо того, чтобы учить, сначала приставал, а получив по роже от капитана, потом от зама, принялся издеваться. Он давал Бра’ас непонятные и сложные задания, сути которых новенькая не понимала. Рассказывал о бессмысленных действиях, заставлял их повторять и заучивать. Называл тупой, уродливой и безнадёжной, когда не слышали капитан и зам, а когда слышали – жаловался, что ему дали ленивую ученицу. Но Бра’ас всё терпела, стиснув зубы. Она выполняла поручения Викто, выдерживала его издевательства, потихоньку наблюдая за действиями штурмана. И в один прекрасный день самостоятельно смогла состыковаться с другим торговым кораблём, когда Викто отдыхал. Для новичка – непосильная задача.