В сентябре 1861 года вдовствующая императрица приказала, чтобы Су Шунь сопровождал гроб императора Сянфенга назад в Пекин. Обогнав придворного, Цыси, молодой император и другие придворные прибыли в Пекин раньше процессии. Пока Су Шунь был в пути, коалиция вдовствующей императрицы обработала двор и официально на заседании совета министров просила Цыси принять на себя управление страной. Как только Цыси приняла столь заманчивое предложение, она послала специальный отряд, чтобы захватить Су Шуня и доставить в столицу. В столице его привели в суд, возглавляемый конкурентами, и он понял, что все потерял. Даже верные ему войска не смогли оказать помощь своему господину.

В начале октября гроб императора Сянфенга прибыл в Пекин, где его встречали вдовствующая императрица, двор и министры, все в трауре. После этого новый император был официально коронован. Бывший регент был казнен указом императора, и ни один из чиновников или высоких должностных лиц не посмел бросить вызов власти Цыси.

Вначале Цыси показала себя способным правителем. В делах двора она полагалась на великого князя Гуна, который, в дополнение к его талантам дипломата, был весьма изворотливым придворным и кровным родственником императора. Перед двором часто вставала задача подавления крестьянских восстаний, другими заботами Цыси были развитие промышленности и военного производства. В первой половине ее правления, называемого «Объединенным», Цыси уважительно относилась к молодому императору, доверяя ему простые дела, но не допуская к решению важных вопросов. Правда, император иногда вмешивался в правосудие, контролируемое его матерью, и это раздражало Цыси.

Сын Цыси рос в довольно необычной обстановке и был отдан на попечение наложниц и евнухов. С юных лет он вовлекался в самые разнузданные оргии в притонах на окраине Пекина и познал все сексуальные извращения. Когда император достиг дееспособного возраста, встал вопрос о невесте. Цыси опасалась этого момента, который означал, что никакие помощники и регенты императору больше не нужны и он готов сам управлять империей. Вдовствующая императрица, хотя и сопротивлялась браку своего сына, ничего поделать не могла, и женой Тунчжи стала девушка из знатного семейства, одобренная главой правительства. Нет нужды говорить, что императрица ненавидела ее, опасаясь влияния на сына со стороны невестки. Однако вскоре Тунчжи умер, и официальная версия гласила, что причиной смерти стала оспа. Очевидно, что организм молодого императора был ослаблен запущенными венерическими заболеваниями и не справился с инфекцией.

Цыси вновь объявила себя правительницей Китая. Когда Тунчжи умер, его жена была беременна. Если бы невестка родила наследника, он имел бы право со временем занять трон вместе со своей матерью, и это не устраивало Цыси. Однако еще одна смерть в императорской семье была бы вызовом знатным фамилиям. И тогда она создала совершенно невыносимую жизнь для своей невестки. Законы Китая были таковы, что несчастная даже не могла покончить с собой – за это вырезали бы весь ее род. Тогда молодая женщина просто прекратила есть, что не относилось китайскими законами к самоубийству, и через несколько дней умерла от истощения, так и не родив наследника. Счастливая Цыси назвала очередным императором своего юного племянника Цзай Тяна, которому дали императорское имя Гуансюй, что в переводе означает «бриллиантовый наследник».

Между Цыси и ее полной свободой проявления власти стояла Цыань – главная жена ее покойного мужа. В то время как Цыси получила титул вдовствующая императрица-мать, Цыань – просто вдовствующая императрица. О Цыань почти никогда не вспоминали, и она принимала участие в жизни двора лишь номинально. Но Цыси помнила о ней постоянно, и причиной тому служила одна бумага – тайный документ, дающий Цыань право наказать Цыси в любой момент. Документ, подписанный императором, гласил, что если Цыси посягнет на роль правителя в стране, совершив акт против закона и существующих порядков, то владеющий этим документом обязан применить всю власть и силу империи, чтобы наказать ее безо всякой пощады. Цыси знала о существовании этого документа и не вступала ни в какие конфронтации с Цыань.

Тем временем отношения между этими двумя женщинами становились все сложнее, хотя Цыси призывала на помощь всю свою природную изворотливость и выказывала Цыань знаки почтительности. Как-то Цыань заболела, и Цыси пришла навестить ее с черной шелковой повязкой на руке. Цыань поинтересовалась:

– Что это у вас, дорогая?

Цыси покраснела, торопливо спрятала свою руку в длинных рукавах одежды и тихо сказала:

– Один придворный прорицатель сказал мне, что если больному дать частицу плоти здорового, то он поправится. Я вырезала немного своей плоти, чтобы добавить вам в бульон, госпожа. Теперь вы обязательно поправитесь!

Цыань прослезилась и сказала:

– Хоть вас и не любят при дворе, я доверяю вам как самой себе.

И она ушла в свою комнату. Спустя какое-то время Цыань появилась, держа в руках свиток, который протянула Цыси. Дрожащими руками Цыси взяла бумагу, осторожно развернула и прочитала. Ее бросило в жар от прочитанного, но она заставила себя вернуть Цыань документ. Цыань вежливо отказалась, сказав, что теперь это ей не нужно, раз теперь она знает, насколько благородны все поступки Цыси. Вдовствующая императрица-мать упала перед нею на колени, изъявляя свою любовь и дружбу, и Цыань поверила ей.

Когда волна благодарности Цыси улеглась, ее заполнили сладкие волны триумфа и безнаказанности. Она послала Цыань печенье, которое помогло Цыси избавиться от давления прошлого. Теперь Цыань могла спокойно умереть, и Цыси не опасалась больше, что кто-нибудь найдет эту бумагу после смерти Цыань и применит по назначению.

После Цыань следующим в списке врагов Цыси был князь Гун. Когда-то он помог ей расправиться с самыми влиятельными министрами при дворе, и она отплатила ему тем, что позволила занять высокий пост при дворе. Еще в то время, когда Цыси приходилось вести дела государства, слушая доклады из-за занавеса в тронном зале, она могла полагаться на князя Гуна в решении многих вопросов. Но со временем ей все чаще приходилось напоминать ему, кому он обязан своим положением. Но князь Гун не верил в могущество Цыси. Он создавал свою собственную коалицию, прикармливая некоторых могущественных придворных. И это делало положение Цыси опасным.

Чтобы показать противнику свою силу, она сфабриковала некоторые обвинения в незначительных нарушениях Гуном должностных обязанностей. Это дало Цыси возможность на правах регента лишить его всех постов. А на следующем заседании двора она позволила некоторым придворным выступить в защиту князя и милостиво восстановила все его звания. Князь Гун понял, что он ее недооценивал. С тех пор он притих, но Цыси не теряла бдительности.

После возведения Гуансюя на трон князь Гун был больше не нужен Цыси, к тому же он потерял большую часть своей коалиции при дворе. Настало время для ее решительных действий, но Гун не давал никаких поводов для его оправданного устранения. Такую возможность Цыси предоставила война, вернее, ее окончание в 1884 году. Китаю были выдвинуты условия, вызвавшие негодование народа и обвинения против Гуна, который занимался военной дипломатией с англо-французскими войсками. В императорский суд посыпались иски против Гуна. Так Цыси удалось лишить его всех постов и отстранить от государственных дел уже навсегда.