– Нэрриха не могут владеть землями, – усмехнулся король. – Ты лжешь.

– Как примитивно! Разве надо самому дурнем сидеть в долине, чтобы быть, а не слыть хозяином? Все в мире не таково, каким норовит казаться. Вот история с Вионом, удачный пример: вы видели его, но счет за обиду выставили королеве. Хотя её писем, я уверен, вам не передавали и по чужим окнам она, задрав юбки, не лазала. – Кортэ поднял руку, прерывая возражения еще до их появления. – Есть и иные примеры. Куда опаснее. Я знаю доподлинно, что мой ученик Альба погиб. Пожелай я судить, исходя из очевидного, я бы начал с того, что столицу Альба покинул изгоем, и вы желали ему смерти. Я знаю итог того дня и жажду предъявить счет. Логично предъявить его вам. Я даже обязан так поступить, клянусь краеугольным камнем! Альба младший из нас, он был под защитой древнего закона и вы, люди, знали это. Вы предали малыша и должны нести кару, я – его учитель и готов прирезать вас, я вообще-то горяч в гневе и за себя не отвечаю. Будет ли такое мое поведение – разумным?

– Погиб? – поразился король, придержал коня и всмотрелся в лицо спутника. – Невозможно… Что же теперь будет?

– Как это – что? Если мы не разберемся с заговором, не найдем настоящего его хозяина, тогда ещё до холодов королю Эндэры предъявят счета по крайней мере пять разгневанных нэрриха, вот что будет. Я не учитываю Оллэ, он умен и уже потому сперва выслушает, а затем схватится за эсток… или составит яд. – Кортэ зевнул, пряча кривоватую, невеселую усмешку. – Почему-то мне думается, что вместе с холодами в пределы страны явятся не только дождевые тучи и дети ветров, но и толпы годных на мясо наемников, а за ними и личная гвардия вашего венценосного «брата», правящего на островах. Что скажет юг, зависит от Абу. Он умен и постарается исключить худшее, даже помня, как Изабелла норовила сгоряча казнить его. Что еще очевидно? Тагеза предоставит порты для северного флота, не зря молодого барашка де Сага отправили на заклание к вдовствующей корове, племяннице правителя Турании. У этой бабищи имеется столь же уродливая и похотливая сестра, ваш род включает неженатого племянника – и это тоже прямая ваша вина, Абу делал, что мог… Как вам мои домыслы?

– Ужасно, – едва слышно признал король. – Ты говоришь о распаде страны и крушении династии. И говоришь так, что я не могу прямо теперь найти возражений.

– Дурное настроение чуть горчит… и тонко оттеняет совершенство вкуса сидра, – безмятежно сообщил Кортэ.

Он бросил повод, решительно растер щеки. Снова устало поморщился. Последняя фраза была чужой, так мог бы сказать Ноттэ, лукавый и мудрый сын заката. И сам Кортэ почти невольно повторил явившиеся на ум слова, они выпорхнули – и темными птицами боли взлетели, закрыли солнце… Ноттэ нет в мире. Зоэ не рядом, Альба стал дыханием ветра и витает невесть где. Альба, не проживший в мире и двух лет, недопустимо юный для первой смерти, ведь он еще не накопил в сосуде души достаточно соков, чтобы стать личностью. Такие чаще всего и не возвращаются из-за порога, растворяются в небытии. Малыш знал, чем ему грозит гибель, понимал с полной отчетливостью – в отличие от людей, уверенных в его бессмертии и наверняка позволивших остаться на берегу легко, даже с внутренним убеждением: так надо…

И, словно перечисленных бед мало, сердце прокалывает большая боль: как защитить близких? Они – дорогие, родные люди, как верно твердила плясунья – семья, пусть и казались смешны её детские слова…

Неудача с поиском заговорщиков обойдется дорого. Осень задушит слезами дождей не просто так, она явится черной плакальщицей – да и похоронит лучшее, что было и пока что еще есть в мире. Первый раз за свою жизнь сын тумана не желал начала войны. Не находил веселья в грядущем, уже почти неминуемом, пении стали. Единственной музыке, доступной ему в исполнении… Такие танцы с клинком щедро оплачиваются в золоте, и для боя Кортэ – тот еще танцор, только успевай отбиваться от «ухажеров», приглашающих в найм. Пляска смерти делает опытного нэрриха – королем над королями! Во сколько оценит свою жизнь Бертран Барсанский, когда под стенами столицы встанут чужие войска? Что предложит король за право для наследника – дышать и взрослеть? Недавно объединенная силами двух неглупых людей, ставших соправителями, Эндэра слишком молода для испытаний на прочность. Кровь прольется и изменит страну. Кровь или уничтожит её, или сплотит правителей и их подданных вокруг самых фанатичных и мрачных идей Башни. Тогда будет сброшен с игрового поля патор Факундо – слишком он склонен к миру! И кто-то более яростный возьмется каленым железом прижигать язвы – и удалит с корнем инакомыслие, преследуя ересь так жестоко, что иссякнет она вовсе. А с ней уйдет многое иное. Нэрриха покинут бывшую родину. Алькем захлебнется в крови и сгинет. Падет поставленный в честь нездешних богов храм в квартале ростовщиков, а сами они, по большей части еретики с точки зрения Башни, окажутся лишенными прав изгоями. Сознавая это, сейчас иноверцы не жалеют золота, взращивая заговор или потакая ему. Надеясь сменить короля и взрезать страну, как тушу забитого зверя: «Выпустим кишки Эндэре, но сохраним себя», – думают они. Любой ценой… Люди редко задумываются о цене, когда на весах – жизнь, вера, достояние.

– Всякий раз, тьфу ты, ну что за платок? Всякий раз, когда я скрываю важное от Бэль, дело приходит к дурному и неожиданному повороту, – нехотя признал король. – Герцог де Магридео убит, одно это равносильно объявлению невыгоднейшей для нас войны. А что еще скажет Армара, у герцога и там родня… Избежать войны мы могли, будь во дворце нэрриха Альба, читай в обители молитвы нэрриха Кортэ, живи плясунья Зоэ под присмотром королевы. Но увы, теперь я должник сына тумана. К тому же я вознамерился казнить его второго ученика, усугубляя долг.

– Видите, сколь полезны для прояснения рассудка прогулки в моем обществе? – улыбнулся Кортэ, снова слыша в своем голосе нотки звучания, обычного для сына заката или, что еще точнее – хитреца Абу, высоко ценившего Ноттэ и знавшего его много лет. – Вот и «Курчавый хмель». Так… Меня ждут. Прошу вас, не сочтите оскорбительным, примите повод и отведите коней вон туда. Вас не должны узнать. – Кортэ возвысил голос. – Абу, чертов еретик, лови!

Король неловко подхватил повод и уставился на свою руку, пытаясь припомнить, когда он последний раз лично седлал или расседлывал коня. Вороной Сефе возмущенно заржал, подпрыгнул и клацнул подковами по камням двора. Он полагал себя величайшим, достойным восхищения, равно как и хозяин-нэрриха. Бертран сплюнул лезущий в рот платок, соскользнул из седла, хмурясь и понимая: он изнежился в столице. Вдруг сделалось больно глубоко внутри: сейчас любимый пес умудрился бы все взять на себя и обратить в шутку. Пусть правитель трижды тайно покинул дворец, но Эспада неизбежно потащиться бы следом. А иные слуги сегодня… они строго исполнили волю короля. Сказал «вон!» – поклонились, покинули зал и забыли о повелителе, охотно занялись своими делами или предались безделью. И того хуже, побежали доносить тайным нанимателям и получать золото, проклятое и благословенное, отнимающее друзей и дарующее союзников…

Сефе сам притащил провожатого на конюшню, сам зубами оттянул щеколду и носом толкнул дверь личного стойла. Деловито сунулся в кормушку, проверяя запас ячменя. Король опомнился, тяжело вздохнул и принялся расседлывать чужого коня, с долей зависти отмечая: Тагеза выращивает лучших… Еретик Абу, чтоб ему икалось, недавно явился на прием и сладко пел в ухо о южных скакунах и новой породе, годной для правителей Эндэры. Был утомительно-однообразен в главном: только впустите мою сестру в дом вашего племянника, а табун и людей, умеющих взращивать долгогривое совершенство о четырех копытах, я подарю…