Вид перепуганной Ами вывел меня из оцепенения. Я подскочила со своего места и успела преградить им путь.

– Хаким, – взмолилась я, касаясь его руки, – она же пошутила.

Кажется, мое вмешательство еще сильнее вывело его из себя. Он встряхнул Ами, словно тряпичную куклу, и принялся чеканить каждое слово.

– Она, – Хаким указал на меня и сжал челюсти, сдерживая злость, – она чуть не погибла этой ночью, спасая твою задницу. Рискнула своей жизнью. Несмотря на твою грубость, она готова терпеть тебя в нашем доме.

Ами быстро растеряла всю спесь и с каждым его словом все больше походила на загнанного зверька, а не на хищную птицу.

Она молчала и дрожала всем телом, морщась от боли, когда Хаким крепче сжимал ее локоть. Мне стало ужасно жаль ее, и я снова коснулась руки Хакима, на этот раз более решительно, переключая его внимание на себя.

– Не надо, – мягко сказала я. – Ты делаешь ей больно.

– Демоны тебя раздери, Ами, даже сейчас она вступается за тебя, – прорычал Хаким, прожигая ее взглядом. – И это твоя благодарность?

– Я ее благодарила!

– Ты обязана ей своей никчемной жизнью, – выплюнул Хаким и оттолкнул ее руку. – Еще хоть одно проявление неуважения по отношению к Лив, и, клянусь, те годы в плену покажутся тебе благодатью.

Ами дернулась, как от пощечины, и, побледнев еще сильнее, подняла на меня затравленный взгляд. Я чуть не разрыдалась от той боли, что промелькнула в ее глазах.

Нет, это было уже слишком. Настоящий удар ниже пояса.

– Позавтракай, ладно? – я выдавила улыбку и надеялась, что по моему взгляду Ами, как женщина, поймет, кому сейчас прилетит.

Не дожидаясь ее реакции, я схватила недоумевающего после нашего с ней обмена взглядами Хакима за руку и потащила его прочь из столовой.

* * *

ХАКИМ

Лив так резко побледнела, что я уже готовился к обмороку.

Она метнула на Каика испуганный взгляд, а потом ее плечи поникли и она неосознанно вжалась в стул, словно желая спрятаться от всего мира.

И мне это вовсе не казалось глупым.

Брайс относился к ней как к младшей сестре, а Каика я и вовсе никогда не видел таким… домашним, но я знал, что, несмотря на их трепетное отношение к Лив, для них не станет откровением интимная сторона наших отношений. Мой братец так вообще целый месяц наблюдал, как я изнывал от тоски по ней.

И Лив это знала. Она всегда была остра на язык, а уж наедине со мной тем более себя не сдерживала, но даже за столь короткое время, проведенное дома, я успел заметить, какое глубокое уважение она испытывает по отношению к наставнику.

Мне отчаянно захотелось придушить Ами собственными руками. Или хотя бы отрезать ее длинный язык.

И я не сдержался. Выволок ее из-за стола, хотел переговорить с ней и очень доходчиво разъяснить все последствия подобного поведения. Проклятье, да Лив чуть не погибла из-за нее!

Вероятно, мне никогда не удастся вырвать из памяти тот момент, когда я увидел отбивающуюся Лив, прижатую тем ублюдком, который посмел посягнуть на нее. До сих пор я не имел ни малейшего понятия, каким чудом не разорвал его пополам.

Как он остался жив после того, как я узнал все ужасающие подробности и увидел все синяки и ссадины на ее хрупком теле. Мне предстоял серьезный разговор с Мэроком, и, видят Боги, лучше бы ему не вставать у меня на пути, когда разговор зайдет о наказании для этих тварей.

Когда Лив преградила выход из столовой, я еще сильнее разозлился на Ами, неблагодарную стерву, которая позволяет себе подобное после всего. А когда сообразил, что со злости перегнул палку, то было уже поздно и Лив уверенно тащила меня в комнату.

– Лив… – начал я, едва за нами закрылась дверь, но случилось то, чего я никак не ожидал.

Она вдруг обхватила меня за шею и требовательно притянула к себе, тут же захватив мои губы в свой сладкий плен.

Мое тело среагировало мгновенно, потому что эта непредсказуемая женщина обладала надо мной безграничной властью, но Лив резко отстранилась и улыбнулась мне.

– Я ничего не понял, – честно признался я, отказываясь выпускать ее из своих объятий.

Лив хихикнула.

– Ты против? – она игриво очертила своим пальчиком мои ключицы, вызывая неконтролируемую дрожь.

– Я не могу быть против, – и это была чистая правда. – Но думал, ты будешь отчитывать за Ами.

– План был именно такой. Ты не должен был говорить ей подобное. Это ужасно, и тебе нужно извиниться, – Лив недовольно нахмурилась. – Но я очень благодарна тебе за поддержку. Знаешь, никто и никогда меня так не защищал. Я даже не сразу поняла, как реагировать на подобное.

Ее прекрасные глаза наполнились печалью, но я не смел перебивать.

– Мои друзья, – она тяжело вздохнула и поморщилась. Одно лишь упоминание о них все еще причиняло ей боль. – Мы всегда поддерживали друг друга. Но сейчас, с тобой… все иначе. И мне потребовалось время на осознание, что переполняющее меня чувство – это благодарность. Я так часто попадаю в неприятности, и каждый раз тебе приходится…

Не в силах больше сдерживаться, я вновь завладел ее ртом, обрывая взволнованную речь.

– Я всегда буду защищать и оберегать тебя, – пообещал я и себе и ей. – Всегда.

Ее прекрасные глаза цвета плавленого серебра смотрели на меня со смесью грусти и испуга. Неужели я сказал что-то не то?

– Не говори так, – тихо попросила она. – Не нужно давать таких обещаний. Прошло так мало времени…

Так вот что ее волнует. Вот что занимает ее мысли. Переживает, что происходящее между нами может оказаться чем-то несерьезным?

Нет, малышка. Серьезнее уже просто некуда.

– Ты сомневаешься во мне?

Лив растерянно моргнула и отвела взгляд, а мне страшно захотелось врезать самому себе.

Идиот. Как она может не сомневаться?

Ночью Лив рассказала мне про того слизняка, которому было не дано понять своим жалким, скудным умом, как ему повезло, что она выбрала его. Который ради минутной утехи променял невероятную, самоотверженную женщину, в чьем сердце было больше добра и сострадания, чем у любого, кого я знал.

На той странной коробке, которую Лив так берегла эти месяцы, я увидел их совместный портрет. То, как слизняк прижимал ее, выводило меня из себя. Кажется, впервые я испытал не просто ревность, а настоящее чувство собственничества.

А сама Лив… она была прекрасна, но в ее глазах не было привычного блеска, озорства. Во взгляде не было вызова, который я каждый раз с таким удовольствием принимал, а ее соблазнительных губ коснулась лишь тень той пленительной улыбки, которую я планировал видеть как можно чаще.

Словно абсолютно все было ей безразлично.

Нет. Я не совершу подобную ошибку и не потеряю лучшее, что случалось в моей жизни.

– Неужели ты не видишь? – прошептал я, касаясь ее мягких губ. – Ты нужна мне как воздух, Лив. Я почувствовал это, стоило только увидеть тебя, впервые заговорить, впервые коснуться. И мне плевать на такую условность, как время. Плевать, кто и что думает об этом, потому что я знаю, что чувствую.

Взгляд ее широко распахнутых глаза проникал в самую душу, и я чувствовал себя совершенно беззащитным перед ней. Это непередаваемое ощущение собственной слабости перед хрупким, прекрасным созданием пробудило во мне непреодолимое желание спрятать Лив от всего мира, оградить, защитить ее от любой опасности.

Лив молчала, но я не смел ее торопить. Лишь надеялся, что она даст мне шанс заслужить ее доверие.

– Я верю тебе, – прошептала она, словно читая мои мысли. – Только не разбивай мне сердце, ведь оно в твоих руках.

От ее слов мое собственное сердце заколотилось как сумасшедшее.

– Никогда.

Одно слово.

Одна клятва.

Одна девушка, ради которой я готов разрушить целый мир.

Глава 16

Ты не одна

ЛИВ

Никогда прежде я не видела подобного.

Устроившись в любимом кресле, я задумчиво рассматривала идеально ровную гладь озера, пока Хаким где-то в библиотеке обсуждал с братом загадочную ситуацию, связанную с их знакомым торговцем Лестером.

До этого он все же разрешил вопрос с Ами и даже извинился за то, что наговорил лишнего. Мне хотелось верить, что все хоть