Она хотела что-то ответить, но вдруг испуганно посмотрела поверх моего плеча. Я едва не подпрыгнула, услышав голос Мэрока.

– Оливия, ты не представишь свою подругу?

– Конечно, – мысленно проклиная его за то, что так подкрался, я обернулась с вежливой улыбкой, подхватив дьяволицу под локоть. – Ами Флан.

– Ами, – повторил Верховный, будто пробуя имя на вкус. Я почувствовала, что девушка дрожит, и ободряюще сжала ее руку. – Мне жаль, что вам обеим пришлось пережить подобное.

Мы синхронно кивнули.

– Перейдем к делу, – сказал Мэрок остальным, нехотя оторвав горящий взгляд от Ами, и направился к дому.

– Лив, останьтесь здесь. Вам не нужно смотреть на это, – Хаким поцеловал меня в лоб, прежде чем отправиться следом за ним.

Несколько минут мы провели в тишине. Третий всадник по-прежнему сидел верхом на своем коне, придерживая двух других под уздцы и избегая даже смотреть в нашу сторону.

– Спасибо тебе, – тихо сказала Ами, когда мы отошли от него подальше. Я пожала плечами и кивнула, не зная, что ответить.

– Неужели те двое все это время были в доме?

– Не думаю, – Ами нахмурилась. – Мне больше интересно, какое наказание им назначит Верховный.

– Кажется, ты ему понравилась, – я подмигнула.

– К демонам его, – фыркнула она. – Их всех.

– Почему? Мэрок показался мне весьма приятным.

– Потому что ты наивная, словно дитя, Лив, – вздохнула Ами и продолжила уже шепотом: – Стоит ему узнать… он не упустит эту возможность. Никто не упустит.

– Даже представить боюсь, что тебе довелось пережить, – я поймала ее печальный взгляд и снова сжала ее руку. – Но однажды к тебе вернется вера в людей. И ты сможешь начать новую жизнь без оглядки на прошлое, вот увидишь.

– Почему ты помогаешь мне? Рискуешь собой.

– Я знаю, каково ощущать себя в ловушке, – честно ответила я, – и как важно знать, что даже в самые ужасные моменты ты не одинок.

Мне отчаянно хотелось донести до нее одну простую мысль, но было очень трудно подобрать подходящие слова.

– После пережитого ты думаешь, что теперь придется одной противостоять целому миру, в котором никому нельзя доверять, но ведь это не так. – Девушка внимательно слушала каждое мое слово. – Ты уже доверилась, и думаю, у тебя нет повода жалеть об этом.

Я вздохнула.

– Наше с тобой знакомство началось так себе, но, если потребуется, я снова рискну ради тебя.

– Но почему? – в ее глазах плескалось непонимание.

– Я вижу тебя, – сказала я. – Настоящую. Ты можешь сколько угодно изображать из себя равнодушную стерву, но я знаю, что это лишь способ защититься. Ты рискнула и помогла Хакиму, когда сама была на волоске. Ты защитила Сайю, переключив внимание на себя, хотя знала, что те парни из Ордена. Ты готова была дать мне шанс убежать, понимая, что для тебя это был бы конец. Так что знай, Ами, ты уже не одна.

Она на миг прикрыла глаза, а потом вдруг… обняла меня.

– Ты странная, знаешь же?

– Да, – кратко ответила я. Отчасти чтобы ее волосы не залезли мне в рот, отчасти потому, что мне не хватало воздуха. – А ты меня сейчас задушишь.

Ами хихикнула и выпустила меня.

– Ладно, – сказала она. – Думаю, мы поладим.

– Придется, иначе братья вернутся к руинам этого дома.

Мы рассмеялись, и я буквально физически ощутила, что отношения между нами изменились.

* * *

Вцепившись в руку Хакима, я изо всех сил пыталась совладать с накрывающей меня паникой.

– Нет, – отрезал он ледяным голосом. Хаким прижимал меня спиной к своей груди, обхватив за талию, и я чувствовала его горячее дыхание на макушке. Все это было весьма откровенно, учитывая, что сейчас шел чуть ли не судебный процесс, но я не стала противиться, потому что так было спокойнее. – Этого она делать не будет.

– В этом и необходимости нет, – добавил Каик. – Достаточно будет наших воспоминаний.

Мы все стояли в гостиной, стены которой начали давить на меня ровно в ту секунду, как Малок потребовал залезть ко мне в голову.

За время наших тренировок Каик успел рассказать мне о местных порядках.

В Сарсете были весьма суровые наказания, в том числе смертная казнь. Но что удивило меня больше всего: Орден не был частью общей судебной системы, и наказание его членам выносил исключительно Верховный.

Каждый член Ордена был обязан иметь кристально чистую репутацию, иначе его ожидало наказание, избираемое в зависимости от тяжести совершенного преступления. И к моему удивлению, самым суровым из всех была вовсе не смертная казнь.

Хайнф – окончательное и бесповоротное лишение магии – вот что ожидало тех, кто посмеет опорочить Орден. Из мага принудительно выкачивали силу, и, как сказал Каик, это был очень болезненный процесс.

Лишив всех способностей, уже обычного человека могли предать еще и общему суду Сарсета, если совершенное им преступление затронуло не только Орден и приближенных к нему.

Такая система впечатляла, а колоссальная ответственность, лежащая на плечах Мэрока, вгоняла меня в ужас.

Оказалось, что наказанием для Кейла и Тарса должен был стать именно хайнф. Разумеется, Малока совершенно не устроила перспектива лишиться своих верных псов, а без магии они не имели для него никакой ценности. Он требовал больше доказательств и заявил, что ему необходимо получить доступ к моей памяти, ведь именно я стала причиной такого приговора.

Точнее, наши с Хакимом отношения. Если бы речь шла только об Ами, то этой парочке извращенцев грозила бы менее суровая кара.

Вот только в наших с ней головах было слишком много секретов, которые никто не должен был узнать.

Навыка контролировать, к каким моментам кто-то сможет получить доступ, у меня пока не было, а Ами непременно бы себя выдала, поскольку еще не умела скрывать свою магию.

Мы не могли пойти на это.

– Насколько я знаю, вы застали лишь конец этого спектакля, – фыркнул Малок. – Для хайнфа этого уж точно недостаточно.

– Здесь я решаю, достаточно или нет, – властно осадил его Верховный. – Не смей выгораживать этих двоих. Их вина доказана.

– Ты не можешь делать исключение только потому, что она ублажает Диллара.

Чертов провокатор.

Если бы Хаким не держал меня в кольце своих сильных рук, то Малок наверняка бы уже собирал по полу выбитые зубы.

– Не испытывай мое терпение! – рявкнул Верховный.

Малок стиснул зубы, не смея перечить, но по глазам было понятно, что сдаваться он не собирался.

– Раз так, пусть эсилийку заменит эта потаскушка из таверны, – он шагнул к резко побледневшей Ами, которая все это время подпирала противоположную от нас стену, словно стараясь слиться с ней, чтобы не привлекать лишнего внимания. – Придется тебе, красотка, отработать за свою подружку.

Все произошло за долю секунды.

Казалось, мы даже подумать не успели о том, чтобы отогнать его от Ами, как вдруг Малок, которому до девушки оставалось всего несколько шагов, упал на колени, отчаянно хватаясь за горло.

Единственный раз я видела подобное месяц назад, поэтому уже хотела обернуться к Хакиму, но быстро поняла, что это делает не он, когда повисшую в гостиной тишину нарушил стук тяжелых сапог по деревянному полу.

Мэроку даже смотреть в сторону своего подчиненного не требовалось, пока он шаг за шагом, медленно и уверенно приближался к нему, сцепив руки за спиной.

Холодность и убийственное спокойствие.

Каждой клеточкой своего тела я ощущала невероятную силу, исходящую от Верховного.

Он встал перед Малоком, заслонив от него Ами, и позволил ему несколько раз жадно глотнуть воздух, после чего пытка продолжилась.

– Кажется, ты забыл, кто перед тобой, – его спокойный голос вселял настоящий ужас, и мои инстинкты буквально горло срывали, требуя бежать от опасности. – Как ты сегодня сказал Оливии?

Мэрок задумчиво коснулся подбородка изящными пальцами.

– Не путать смелость с тупостью? – уточнил он. – Так вот я перефразирую специально для тебя. – Он смерил задыхающегося подчиненного безразличным взглядом: – Не путай хорошее отношение со вседозволенностью.

Вновь обретя возможность дышать, Малок зашелся в приступе сухого кашля, но в этом доме ему уж точно не от кого было ждать воды.

– На этот раз я прощаю