За все время, проведенное в этом доме, я так ни разу и не приблизилась к озеру, хотя с детства любила плавать. Теперь даже смотреть на воду было непросто.

Я провела на крыльце не больше пятнадцати минут, когда слева заметила нечто странное, похожее на рябь, как бывает в особенно жаркий, знойный день. Но надвигающиеся тучи и прохладный ветерок доказывали, что сейчас причина совершенно в другом.

Их снова было трое, снова на вороных жеребцах.

Они возникли словно из ниоткуда, едва рябь прекратилась.

Внутри все похолодело, и я подскочила на ноги, уже чувствуя покалывание в ладонях, когда узнала в одном из всадников Малока.

На этот раз прожигающий меня полным ненависти взглядом Малок держался чуть позади, и у меня никак не укладывалось в голове, что высокий мужчина с аристократически заостренными чертами лица, за спиной которого Малок и притаился, – тот самый Верховный, возглавляющий Орден, которого мы ожидали.

И мне все еще не верилось, что он ровесник Хакима: какими же силами нужно обладать или что сделать, чтобы в двадцать семь возглавлять такую могущественную организацию? Хотя я не была уверена, что хочу это знать, поэтому даже не стала спрашивать.

А еще у меня складывалось впечатление, что одним из критериев отбора в Орден была красота.

Прямая спина, расправленные плечи, светлая кожа. Худощавое, но крепкое, поджарое телосложение. Волосы цвета воронова крыла доходят длиной до плеч и тщательно заправлены за уши. Узкие брови, сошедшиеся на переносице, и острый взгляд, пронзающий насквозь.

От Мэрока даже на расстоянии веяло уверенностью, мощью, и этим он напоминал мне Хакима.

Я не представляла, как мне себя вести.

Мэрок изучал меня заинтересованно и оценивающе. Малок смотрел на меня так, словно мысленно перебирал возможные варианты расправы.

Третий же смотрел куда угодно, только не на меня, что казалось отчасти забавным в сложившейся ситуации. Его лицо было полностью скрыто черной тканью, которая оставляла лишь тонкую полоску на уровне глаз.

– Не стоит нас бояться, – сказал Мэрок уверенным, глубоким и почти мелодичным голосом.

Ох, я бы послушала, как он поет, с таким-то приятным, даже чарующим, тембром.

– А мне кажется, что как раз стоит, – усмехнулся Малок, но его улыбка быстро померкла.

– А тебя никто не спрашивал, – властно отрезал Верховный, даже не оборачиваясь в сторону подчиненного.

Они оба спешились.

Расправив плечи, я решительно шагнула к ним. Да будь я проклята, если позволю этим двоим думать, что они меня напугали.

– Растерялась, – поправила я, – но точно не испугалась.

Мэрок улыбнулся.

– Действительно, – сказал он, вновь осматривая меня с ног до головы. – Так и есть.

Сзади послышались шаги, и уже через несколько секунд рядом со мной стоял Хаким. Обернувшись, я увидела, что остальные тоже присоединились к нам.

– Мэрок, – он сдержанно кивнул Верховному, – не ждал тебя так рано.

– Ситуация ухудшается. Вы с Брайсом нужны нам, – Мэрок перестал улыбаться. – Разберемся со всем сейчас, чтобы не откладывать ваше возвращение.

Его слова прозвучали как приговор, и все надежды, что братья задержатся дома еще хотя бы на день, рассыпались в тот же миг.

Хаким по-хозяйски положил руку мне на талию.

– Мэрок, позволь представить тебе Оливию Леяр, – дружелюбно улыбаясь, Хаким чуть усилил хватку, сигнализируя, чтобы я подыграла, так что я поскорее натянула улыбку и кивнула в знак приветствия.

Откуда взялась эта фамилия?

– Каик, не знал, что у тебя есть дочь, – удивленно произнес Верховный, не отводя при этом от меня пристального взгляда. – Да еще и столь прекрасная.

Теперь понятно откуда.

Хаким напрягся, и я положила руку поверх его предплечья, что не ускользнуло от глаз Верховного. Его это явно позабавило, судя по тому, как дернулись уголки его губ.

– Если бы это было правдой, – театрально вздохнул мой наставник, когда они обнялись и похлопали друг друга по плечу, как старые друзья. – Оливия – моя племянница. Решил взяться за ее обучение.

– Лучше тебя с этим никто не справится. – Взгляд Мэрока вдруг изменился, когда он увидел что-то за моей спиной.

Краем глаза я заметила яркую шевелюру Ами и едва сдержала улыбку, поняв, отчего так загорелся взгляд Верховного. А ведь это она еще не в самой лучшей форме.

– Где мои люди? – вклинился вдруг Малок, человеческие чувства которому, очевидно, были незнакомы. Он не обращал внимания ровным счетом ни на что, поэтому и не уловил, с каким интересом его начальник рассматривал нашу дьяволицу.

Малок уставился на Ами.

– Ты! – рявкнул он и грозно двинулся в ее сторону. – Это ведь ты все провернула и подставила их?

Я сделала шаг влево, преграждая ему путь, и Малок навис надо мной грозовой тучей.

– Уйди с дороги, – он аж покраснел от гнева. – С тобой я позже разберусь.

– Так зачем откладывать, – я улыбнулась.

Никто не собирался встревать в наш обмен любезностями. Даже Хаким. Он стоял напряженный, готовый вмешаться в любой момент, но все же позволял мне самой вести свою небольшую битву. Я сама попросила его сегодня об этом.

Малок и ему подобные, точно вампиры, питаются чужими страхами. Их поведение до смешного предсказуемо, и нападают они на тех, кого считают слабыми, безвольными.

Я же намеревалась донести до него, что таковой не являюсь, что не боюсь его.

– Не выдавай свою тупость за смелость, – он кружил вокруг меня подобно хищнику.

Мне вдруг стало смешно. Малок замер, не скрывая удивления.

– Сначала посмотри на двух извращенцев, нападающих ночами на девушек, – склонив голову набок, я подарила ему самый сочувственно-насмешливый взгляд. – Возможно, после этого ты изменишь свое мнение.

Он со свистом втянул воздух.

– Твой любовник не всегда будет защищать тебя, – Малок перешел на шипение, а я лишь улыбалась, чем злила его еще больше.

Головой я понимала, что затеяла опасную игру, но хоть и считала Малока во многом идиотом, его босс уж точно таковым не был. Мэрок бы не назначил его своей правой рукой просто так, а значит, зачатки разума в этом психе все же присутствуют.

Теперь все это – мой мир, моя новая реальность.

И если в этой новой жизни я хочу быть с Хакимом, – а я этого хочу, – то мне нужно правильно заявить о себе перед людьми, с которыми еще не раз предстоит пересекаться.

– А с чего ты взял, что мне нужна чья-то защита?

Малок замолчал, видимо, обдумывая смену тактики, и на его лице расцвела мерзкая ухмылочка.

– В нашу прошлую встречу ты не была такой смелой, – язвительно подметил он и вновь принялся кружить передо мной. – Зато я помню твои вопли.

Мне едва удавалось терпеть покалывание в ладонях, когда Малок приблизился ко мне еще ближе.

Он вел себя так, словно мы стояли одни. Может, я все-таки ошиблась про зачатки разума?

– Будь так любезна и сэкономь нам время, – его улыбка теперь больше походила на оскал. – Просто признай, что все это было твоей маленькой местью.

Малок пристально смотрел мне в глаза, видимо, надеясь обнаружить там страх и трепет, но не найдя, потянулся своей лапой к моему лицу.

Все резко пришли в движение, желая вмешаться, но в этом не было необходимости.

Глаза Малока изумлено распахнулись, когда я в последнюю секунду вцепилась в его запястье.

– Никогда не смей прикасаться ко мне, – сказала я, чеканя каждое слово и позволяя магии вырваться из моей руки.

Малок зашипел и вырвал пострадавшую конечность. Отступив на шаг, он оглянулся на босса в ожидании поддержки и помрачнел еще больше, когда тот… рассмеялся. Даже я впечатлилась такой реакцией.

– Изумительно, – сказал Верховный, несколько раз хлопнув в ладоши. – Каик, твоя племянница – настоящее сокровище. Красивая, смелая и сильная. Кому-то очень повезет.

Он делал это специально. Мэрок намеренно провоцировал Хакима и внимательно следил за его реакцией, которая не заставила бы себя долго ждать, если бы не Каик.

– Думаю, уже повезло, – мягко сообщил тот. – Ты же знаешь, Хаким мне как сын. Хотя даже ему придется несладко, если вдруг обидит Лив.

Все-таки мужчины в любом мире порой ведут себя как дети. Не сдержавшись, я закатила глаза и отошла к Ами.

– Все в порядке?

– Да, – она была все еще слишком бледна. – Нет.

– Нам нечего бояться, Ами, – прошептала я так же тихо, как она, и коснулась ее