и сходим? Если Редлай и Ледая все равно знаменитости, погибшая наследница и сбежавший наследник, то какая разница, когда нам приставят клыки к горлу? В любом случае, сопротивление бесполезно.

– Удивительно, но я поддерживаю это предложение. – Ледая подошла к ним. – Оборотни плохо пьянеют. Нам приходится намешивать в алкоголь кучу всего, и только тогда получается необходимый эффект. Правда, похмелье от этого еще хуже. Я соскучилась по нормальной еде. Несмотря на то что мы с братом ходячие кусты… я. Хочу. Суп, – последнее она произносила, отделяя каждое слово и улыбаясь. – Как думаете, почему я пришла?

– Судя по звездам, мы уже близко? – прошептала Риса.

– Да. Настолько, что я и Редлай еле удерживаем внутри свои обличия. Ему повезло иметь такую полезную искру. Сидит в трюме и терпит. – Она кивнула вперед, призывая Азеля и Рису переключить внимание с нее на горизонт. – Советую запомнить этот момент. Такое не часто увидишь.

– Вот это да… – сорвалось с губ Кайла.

Риса развернулась резко. Она участвовала во многих торговых кампаниях, но обычно все соглашения с оборотнями заключилась на близлежащих островах, сам же материк считался запретной зоной. И Ледая была права. Чего-то настолько величественного она еще не видела. Древо Жизни поражало своими размерами. Настолько огромное, что рассмотреть его крону можно с расстояния не меньше тридцати километров. Складывалось впечатление, что оно закрывает собой почти все. Непропорционально огромная крона по сравнению со стволом. Несмотря на негустой туман, они смогли разглядеть множество огней на побережье, а вода при приближении начала успокаиваться, и, если бы не костер Кайла, грести бы им веслами. Оставалось надеяться, что никто не будет задавать вопросов, как они вообще добрались сюда. Риса закусила губу и улыбнулась. Она повернулась к Ледае.

– Нам же вообще можно сойти на материк? Никто нас не загрызет? – пошутила на манер Гилема Риса. – Красиво, нет слов. На такое можно смотреть вечно. Особенно в преддверии накрывающей море ночи.

– Никто. Мы же будем рядом.

– Конечно.

К ним подошел Редлай, и Азель уже собирался пошутить про их королевских охранников, но резко одернул себя. Оба оборотня при приближении к Материку Живого Леса словно потеряли человеческий разум, подчиняясь животным инстинктам. Как мог предположить дипломат, зов дома становился сильнее, и сдерживать свои обличия им теперь намного сложнее. Глаза Ледаи и Редлая светились, и они, не мигая, смотрели на Древо Жизни. Рису тронула такая любовь к дому. Сама она не питала к столице людей таких чувств. Даже учитывая, что Редлай сбежал и ему грозило наказание, а Ледая умерла, они с трепетом ждали возвращения. Но вопрос о том, как им потом покидать материк, не давал Рисе покоя.

Корабль пошел левее, к скоплению огней. До прибытия с нынешней скоростью оставалось не больше двадцати минут. Вся команда уже вышла на палубу и переглядывалась, рассматривая крону, укрывающую материк. Гилем подошел и положил руку на плечо Редлая, но оборотень не стал по привычке угрожать откусить конечность по локоть, а просто повернулся к книгописцу и наклонил голову.

– Без шуток. Я понимаю ваши чувства. Однако мы, люди, беспомощны на вашей территории. – Гилем убрал руку. – Прошу тебя потерпеть до момента, пока не станет ясно хоть что-то. Каков вообще план?

– Прост до неприличия, – ответила за брата Ледая. – Мы придем в деревню Мягких Лапок и попросим ночлег на неделю. Никто не откажет первому кругу наследования в лучшем крове, и вопросов задавать не будут. Правда, на неделю мы там не задержимся. Деревня всего в дне пути от столицы. А если бегом, то можно добраться и за десять часов. Отдыхать долго не получится.

– Никто и не собирался, – закатил глаза Азель и зевнул. – Хорошо. Кайл, тогда причаливай вон к тому берегу. Пойду командовать подготовкой к прибытию. Не знаю. Надеюсь, противные лисы не украдут наш корабль. Тогда разыщу лично каждую и сделаю Рисе шапку.

– Нет, спасибо, откажусь от столь щедрого предложения. – Риса нахмурилась.

– С этого момента держим рот на замке. Говорим лишь по необходимости и лишь то, что можем рассказать всей деревне. У лис-оборотней превосходный слух. Мы не можем выдать Айона, поэтому называем его просто Ай. – Ледая посмотрела на принца. – А ты не забывай откликаться, иначе провалимся и на этом этапе.

– Постараюсь, – пожал плечами Айон. – Ай, кстати, звучит, как забавное сокращение от имени. И как я раньше не додумался…

– Потом. Все потом. А сейчас… Всем приготовится, входим в бухту.

Все, кроме Кайла и Рисы, начали исполнять приказы Азеля. Они на пару с Гилемом могли скоординировать остановку брига, раз уж необходимо сохранить этот корабль в целости и сохранности. Большинство команды фокусировалось на других обязанностях во время торговых экспедиций, однако именно опыт помог книгописцу и дипломату аккуратно, с помощью сил Кайла встать в нужное место. Оборотни сказали, что на южной части материка в целом безопасно, но Азель все равно боялся потерять их единственный способ убраться отсюда при необходимости. Поэтому час они швартовали корабль к ближайшим крупным деревьям.

Пока Ледая и Редлай ловко бегали по корням и их сплетениям на берегу, остальные спотыкались, падали и проклинали Материк Живого Леса. Тут нигде не было грунта, все поросло или травой, или корнями ближайших деревьев. Им еще предстоит научиться ориентироваться в густой чаще и твердо стоять на ногах, так как вечно полагаться на оборотней не получится.

– Вроде готово. Все живы? – Азель посмотрел на упавшего и подвернувшего лодыжку Гилема, на котором Редлай применял ритуал. – В том, что ты сломаешь себе шею в первые же десять минут, я не сомневался.

– А в том, что я сломаю ее тебе, тоже не сомневаешься? – огрызнулся Гилем. – Если ты брал уроки танцев и учился передвигаться по подлеску, поздравляю! Я книги читал. Тебе тоже советую заняться самообразованием и взять уроки этикета. Ай! Что ж так больно? – В ответ на страдания Гилема Редлай пробурчал что-то нечленораздельное и усилил ритуал.

– Так, сейчас наша ходячая королевская энциклопедия переведет дыхание, и мы направимся в сторону деревни. Идти тут буквально минут десять. Лисы специализируются на ловле рыбы, поэтому далеко от воды не отходят. – Ледая посмотрела на злое лицо Гилема. – Во всяком случае, когда я еще не умерла.

– Пошли, – сказал Редлай и встал.

Из-за темноты только оборотни могли здесь ориентироваться. Если на берегу луны еще давали немного света, то, как только команда свернула на тропу шириной не больше метра, они попали в кромешную тьму. Впереди шел Илай, и он пустил по татуировкам слабые желтые сигнальные огни, и только собирался загореться ярче, как