мир вокруг отреагировал. Люди охнули от удивления, а Ледая и Редлай сдерживали улыбки от их восторга. Тысячи светлячков в воздухе, на листьях и деревьях, глядя на огни Илая, загорелись таким же цветом. Грибы, которые росли вдоль тропы, замерцали синим, и там, где мгновение назад царила ночь, стало светло, как днем. Светлячки рассыпали мерцающую золотую пыльцу, пока медленно кружили вокруг команды. Ледая немного соврала, до деревни пять минут от силы, но она прекрасно знала, что всем захочется насладиться потрясающим световым представлением. Илай подобрал оттенки татуировок, чтобы соответствовать буйству красок вокруг. Улыбнувшись, он пошел вперед, а остальные аккуратно направились за ним.

– Это невероятно, – прошептал Гилем, вызывая у Редлая улыбку.

Книгописцу хотелось останавливаться около каждого насекомого, растения, гриба и разглядывать их, вспоминать названия и сравнивать с тем, что он когда-то читал в королевской библиотеке. Он то и дело обреченно вздыхал, когда его осторожно подталкивали идти вперед. Его искра позволит сохранить всю красоту у него в голове до самой смерти. Даже путь к деревне стал незабываемым событием.

Мягкие Лапки окружал деревянный частокол, и, ориентируясь на количество столбов дыма, Гилем сделал предположение, что в деревне не менее ста домов. На приоткрытых воротах жители нарисовали лисью голову, которая лукаво улыбалась путникам. Самым запоминающимся стало то, что каждое наточенное бревно частокола горело фиолетовым пламенем, заменяя собой факелы.

Команда расположилась на приличном расстоянии от ворот, и тут Редлай и Ледая начали морщиться и чихать. Илай порывался пойти вперед, но оборотни схватили его за ворот рубашки, останавливая и выходя вперед. Зеркально копируя друг друга, они прижали палец к губам и приказали всем молчать. Брат и сестра успели сделать только два шага.

– Ну, здравствуй… Давно не виделись, – страдальческим тоном произнес Редлай.

Ворота деревни резко распахнулись, ударяясь о стены, и на них тараном двинулся монстр. Азель оттолкнул Рису назад, Сина сделала то же самое с Илаем и Айоном, Кайл вышел вперед, и все пригнулись. Ледая с Редлаем отодвинули любопытного Гилема в сторону. Света все равно катастрофически не хватало, оружие сверкнуло в руках Азеля и Сины. На них бежал огромный черный лис с тремя головами. На беглый взгляд книгописца, он был не менее трех метров в высоту и шести в длину. Две боковые головы спали, пока главная, средняя, скалилась на них. Гилем попытался посчитать количество хвостов, но они слишком быстро двигались.

Монстр остановился около оборотней и принюхался. Ледая и Редлай гордо распрямили плечи, и Гилем понял: сейчас происходит самое натуральное собачье обнюхивание. Так они пытались общаться. И все же самое невероятное для книгописца заключалось даже не в гигантском трехглавом лисе, а в том, что он… не знал, кто перед ним. У него голова пошла кругом.

– Приветствуем вас, старейшина Ку, – сказал Редлай и встал на одно колено.

– Давно не виделись, старый вонючий лис, – почтения в голосе Ледаи, в отличие от братского, не нашлось. – Я соскучилась.

После этих слов все услышали уже знакомое змеиное шипение со стрекотанием, и перед ними расправились крылья гириены, через несколько мгновений хвост с плавником начал бить по подложке леса. Тело Ледаи пока оставалось человеческим, хоть и покрылось чешуей. Редлай решил не отставать от сестры и выпустил когти, клыки и хвост. Знакомство или узнавание длилось не меньше минуты. Все напряженно молчали, пока лис не уменьшился и не превратился в немолодого мужчину. Голого немолодого мужчину. Однако, чтобы не смущать путников, старейшина Ку оставил свои десятки хвостов и прикрылся ими. Оборотни тоже решили свернуть свое показательное представление. Боевой настрой наконец-то угас, и Азель с Синой опустили оружие.

– Ледая… Я не понимаю. Это что? Чья-то искра? Ты же умерла. Я сам видел твое тело на великом сожжении… – Низкий голос старейшины Ку дополнял сильный образ вожака. – Но я знаю всех оборотней с гириеной. Это не обман или иллюзия, это стрекотание, запах… Его при всем желании не повторишь. – Он сжал губы. – Редлай… С тобой мы тоже давно не виделись. Решил отпустить волосы?

– Да, – сухо ответил Редлай.

– Ку-Ку, я бы хотела тебе рассказать, что и как произошло, но и сама не очень понимаю. – Ледая пожала плечами. – Да, это я. Мою гириену твой угольный лис не забыл. Приятно. Однако мы сюда пришли по делу. Нам нужен кров на некоторое время и необходимо сохранить в тайне прибытие.

– Ледая, Королева Оборотней без раздумий уничтожит мою деревню, несмотря на сотрудничество в четыреста лун. – Лис покачал головой. – Я при всем уважении не могу утаивать, что сбежавший наследник и ее погибшая наследница прибыли на материк. Да смерть покажется мне спасением.

– Ты сам-то веришь в то, что твои тявкалки не расскажут никому? Я вот, при всем уважении, не уверена. – Она передразнила его. – И все же. Я не прошу у тебя прятать нас долго. Нам нужно всего несколько дней, максимум неделя. Узнаем, что и как, а потом сами отправимся в столицу. Всю ответственность беру на себя.

– Ты представляешь ее реакцию вообще? – скептически поинтересовался у нее старейшина Ку.

– Остановка сердца ей не грозит, Ку-Ку, но никто еще не возвращался назад с той стороны пламени. – Она прищурила глаза. – Со мной семеро людей. В знак уважения я представлю тебе причину нашего появления и секретности. – Дальше она говорила почти беззвучно. – Знакомься, ведь такой возможности больше не представится. Айон Блер, старший сын короля Первого материка.

– Да быть не может! – Лис отступил назад, пока Ледая вытянула перепуганного принца из толпы.

– Приветствую вас. – Айон покраснел и посмотрел на Ледаю. – Нам надо, чтобы вы сохранили все наши тайны. Хотя бы на какое-то время.

– Ваше появление в любом случае останется в тайне. До решения Королевы Оборотней. – Старейшина Ку низко поклонился Айону. – Большая честь познакомиться с вами. Но разрешите задать вопрос? Еще мертвых у вас там в компании нет?

– Нет, на этом все, остальные живые и пугливые. – Ледая усмехнулась. – Прошу, дай нам переночевать в доме, где-нибудь подальше от любопытных лисьих ушей, иначе я за себя не ручаюсь. В прошлый раз дело дошло до драки.

– Хорошо, я отдам приказ о вашем размещении, пойдемте за мной. – Он развернулся и позвал их рукой.

– Ку-Ку, ты можешь нам организовать также еды? И вина. Только, пожалуйста, не из кристальных одуванчиков, а обычных, иначе я сожгу половину леса от изжоги. И дом должен быть не в земле и не из одной комнаты. Людям важно соблюдать разделение по половому признаку. – Он пошла с ним рядом.

– В смысле? Зачем? – искренне удивляясь, поинтересовался