волки в холке не превышали полутора метров против двухметрового Редлая. Сама их младшая сестра, по оценке Гилема, достигала почти четырех метров в высоту, однако главной красотой, как и говорила Ледая, являлись ее хвосты. Толщиной не меньше метра и длиной в пятнадцать, они представляли собой сплетение корней и веток. Несмотря на пасть, полную зубов, и когти, именно их она использовала в качестве главного оружия. Около девяти других двухвостых волков кружили неподалеку на небольшой площади с кустовой статуей лиса. Гилем сжал губы, волнуясь за Редлая. Он был один, а горящие красным светом глаза противников говорили об их безумии. Вероятно, это действие чужой искры. На теле гончей расцвело несколько кровавых роз, и полетели лепестки. Сомнений быть не может, он планировал биться серьезно, активируя искру.

– Ре… – прошептал Гилем, но тут же затих.

Все птицы, что прятались в домах и на ветвях ближайших деревьев, резко поднялись и в неконтролируемой панике полетели кто куда. Книгописец опустил вниз глаза, там лягушки, змеи, грызуны также разбегались в полнейшем ужасе. Стоило Гилему вновь перевести глаза на брата и сестру, как все прояснилось. Стрекотание, как у цикад, только громче и чем-то напоминающее звук столкновения мечей, начало отражаться от стен, предрекая появление чего-то ужасного. До этого полную форму гириены в лесном обличье никто не видел. Она являлась кусками в виде животного или пламени. Несмотря на моменты смертельной опасности ранее, использование лесного обличья не требовалось. И только теперь Гилем понял почему.

Пламенные орхидеи, которые лечили Айона, собирались превратить сумерки в рассвет. Сотни… Тысячи цветков свечами росли из тела Ледаи, сплетались стеблями, корнями и принимали нечеловеческую форму. Сначала появился хвост с плавником, за ними крылья, и в завершение расправился капюшон змеи. Гириена превосходила всех по размеру. Ледая была настолько огромна, что занимала половину улицы, заставляя брата отходить в сторону, а ее голова гордо возвышалась над крышами хижин. Ее стрекот разогнал все живое. Гилем обернулся и заметил, как лисы в страхе покидали деревню. Он вновь вспомнил ее слова на острове. Все и вся боятся гириену. Не мудрено, что Королева Оборотней хотела сделать Ледаю своей преемницей. Она внушала уважение и животный ужас. Орхидеи, из которых состояло ее тело, продолжали светиться в ночи. Двухвостый волк не отступал после демонстрации силы, вероятно, потеряв рассудок от «боевого бешенства». Тут книгописец вспомнил один важный факт, который в случае необходимости все равно позволит Ледае разобраться с противниками, – она не использовала свой костер.

– А мы точно тут нужны? – пропищал Илай. Он начал светиться тем же цветом, что и Ледая.

– Должны же кому-то бока помять? – скептически предположил Азель.

– Будьте начеку. Мелкие псины могут напасть на кого-то из…

И стоило Сине это предположить, как на них напали. Из засады в соседнем закоулке выпрыгнули два двухвостых волка. Азель подставил подножку Илаю, чтобы тому в полете не откусили голову, выхватывая оружие со шлевки, в то время как Сина навела рунку на оборотня. Однако их вовремя сработавшая реакция не пригодилась. Хвост Ледаи, пока она сама смотрела на младшую сестру, сбил одного из волков, отправляя его до крыльца соседнего дома. Второму повезло еще меньше, Редлай тенью и с впечатляющей скоростью перехватил его в полете и вцепился зубами в холку. Противник попытался вырваться, но гончая стала крутить головой с таким неистовством и бить вражеским телом по подложке леса, что буквально через несколько мгновений волк перестал сопротивляться. Редлай выплюнул его и посмотрел на ошарашенного Гилема. Книгописец стал свидетелем настоящей битвы оборотней. И самым невероятным стало то, что это всего лишь начало. Их первые несколько дней. Стоило ему моргнуть, как гончая исчезла. Только сейчас Гилем осознал суть названия «лесная гончая». Главное преимущество Редлая по сравнению с сестрами – скорость.

– Так, стоять, – приказал Айон подошедшему и настороженному Метеору. – Гореть нельзя. Защищай нас по-другому. Понял? Охранять. И не кричи.

Первой напала Ледая. Со своим характером, она не любила ждать от врага первых шагов. Ее размеры и крылья ни капли не помешали ей двигаться с высокой скоростью. Она пошла налево, прижимая капюшон к телу, а хвост пустила вправо, запутывая сестру. Мелкие волки сразу разбежались кто куда, даже не думая ввязываться в столкновение двух вожаков. Запутанная действиями сестры, Келдая попыталась атаковать сразу и хвост, и голову, однако Ледая не переставляла удивлять своей реакцией, уходя от всех атак и применяя один из коронных приемов. В считаные мгновения она оплела тело двухвостого волка и сжала в смертельном захвате. Раздался скулеж, и на помощь Келдае кинулись ее подчиненные. Редлай, Азель и Сина также направились им наперехват. Вот только половину противников Ледая разбросала, расправив крылья. Разница в силе сестер настолько велика, что вызывала отчаяние у свидетелей битвы. Келдаю становилось просто жаль.

– Тут что-то не так… – прошептала Риса. – Илай, направь…

И вновь никто ничего не успел сделать. Реакция и скорость оборотней в несколько раз превосходили человеческие. Их импровизированное поле боя неожиданно потрескалось, словно стекло. По воздуху пошли трещины, волки и сама Келдая вдруг стали похожи на разбитую вазу. Ледая отпустила сестру и начала превращаться назад в человека, Редлай присоединился к ней. Мир вокруг них продолжал рассыпаться на более мелкие осколки, пока они окончательно не превратились в блестящую пыль, растворяющуюся в воздухе. Риса и Гилем открыли рты от удивления, Азель и Сина опустили оружие, и им всем навстречу из стеклянной бури вышла девушка. В одежде и с широкой ухмылкой на лице. Все сразу догадались – Келдая. Лишь улыбка выдавала в ней родственницу Ледаи. Коричневая рубашка с коротким рукавом, короткая накидка землистого цвета на плечах, обтягивающие шорты. Она подошла к ним босая, с двумя косами длиной почти до колен, и обманчиво казалась слишком юной. Но не успел Гилем задуматься, сколько ей лун, как Келдая заплакала и кинулась к Ледае не шею.

– Я и поверить не могла, что почувствовала твой запах… Даже среди всех этих лис я почувствовала тебя. Честно сказать, запах гириены забыть сложно, но я хотела лично убедиться, что это ты, Ледая. – Келдая отошла от сестры на шаг. – Я не понимаю, как, почему и не являешься ли ты проявлением силы другой искры, однако даже так я невероятно рада. – Она развернулась к Редлаю и пошла на него. – А вот тебе конец. Во имя леса, Редлай, ну ты и вшивая псина! Бросил меня под горячую руку мамы!

– У меня не осталось выбора. – Редлай выставил руки перед собой и замахал головой. – Она хотела