прочную чешую. В ответ на такие атаки дракон после захода на очередной круг испепелял огнём новый участок стены, живьём сжигая не успевших спрятаться воинов.

Дракон был той силой, которая могла сломить сопротивление. Крылатое чудовище кружило над городом, испепеляя своим смертельным племенем целые районы. Раз за разом эта огромная чешуйчатая рептилия снижалась и хватала лапами людей или небольшие деревянные строения, разрушая их.

Когда с неба спустились первые сумерки, город был охвачен огнём, а воздух наполнен удушающим смрадом.

* * *

Штурм

Алекс закрыл глаза в попытке максимально сконцентрироваться на своей армии. Когда у него это получилось, он отдал приказ о наступлении.

Сотни мертвецов сорвались со своих мест и с шумом повалили из леса на открытое пространство. Сгорбленные силуэты, переваливаясь с одного бока на другой, устремились к городской стене. Степь с разбросанными по всей площади небольшими островками бурьяна и кустарника наполнилась непрекращающимся шорохом. Выстроенные на галерее шеренги пришли в движение, и ветер доносил обрывки команд военачальников.

Когда мёртвое войско подошло вплотную к городской стене, Алекс, Джереми, Тайлер и Эд вышли из лесной чащи. Юный волшебник на ментальном уровне почувствовал замешательство трупов и тут же отправил мысленный приказ своему главному воину о начале штурма города.

Десятки рычащих тварей принялись карабкаться наверх. Кончиками пальцев они хватались за каменные выступы и с удивительным проворством забирались всё выше и выше. С галереи тут же донеслась команда, и спустя мгновение в мёртвые тела вонзились свистящие стрелы.

Алекс выставил вперёд руки и сделал ими движение вверх. Повинуясь этому телепатическому приказу, упавшие со стены зомби принялись подниматься. Они снова были в строю.

Юный маг закрыл глаза в попытке взять под контроль максимальное количество воинов. Когда он почувствовал под собой не меньше трёх сотен, тут же отдал очередной приказ на штурм. Однако постоянно держать под ментальным контролем целое войско было тяжело. С каждой секундой колоссальные затраты энергии вызывали нарастание головной боли, но теперь восполнить опустевший сосуд было неоткуда.

В тот момент, когда несколько мертвецов добрались до самого верха и вступили в бой с солдатами, Алекс почувствовал, как задрожали его руки, и из носа потекла тёплая струйка крови. Во рту тут же почувствовался такой знакомый и такой ненавистный солёный привкус. В следующую секунду его голова закружилась, и он, потеряв равновесие, стал заваливаться набок.

— Что б тебя! — выругался Джереми, успев схватить падающее тело Алекса.

— Кажется, пришло время… — прокряхтел Тайлер, помогая брату укладывать подростка на траву.

Джереми озабоченно поглядел на городскую стену, где мертвецы без контроля юного мага были предоставлены сами себе. Часть из них спрыгнула со стены и побрела в сторону леса, другие по-прежнему пытались разорвать обороняющихся гвардейцев.

— На них надежды нет! — крикнул Тайлер, угадав ход мыслей чародея. Думаю, что сейчас самое время!

— Ты прав…

* * *

Алекс пришёл в себя в тот момент, когда защитники города справились с последними забравшимися на галерею мертвецами. Оставшееся мёртвое войско по-прежнему предпринимало попытки забраться наверх, но всё это выглядело уже не так организованно.

В этот момент со стороны леса донёсся приглушённый рёв, и подросток повернулся на звук. Едва не задевая макушки деревьев, к ним приближался дракон. Огромное чудовище шумно махало перепончатыми крыльями и ворочало массивной рогатой головой. Алекс приподнялся на локтях и замер, не в силах что-либо произнести. Когда дракон приблизился, Алекса обдало потоком тёплого воздуха. В следующую секунду уши пронзил сумасшедший по силе рёв с десятками оттенков визжащих звуков.

— Не бойся, — прозвучал рядом голос Тайлера. — Джереми знает, что делать…

— Но как…

— У каждого волшебника свои способности, — ответил Тайлер, предугадав суть вопроса.

Алекс снова перевёл взгляд на дракона, который к этому моменту подлетал к стене. Чудовище выставило вперёд свои когтистые лапы в попытке схватить мелькавших на галерее людей, и те тут же бросились врассыпную. До ушей снова донёсся леденящий душу рёв. Дракон сделал круг над городом, после чего набрал высоту и скрылся за низкими серыми тучами.

Следующие секунды все провели в страшном ожидании. Люди поднимали головы вверх в попытке угадать место появления чудовища.

Вскоре дракон стрелой вылетел из клубящихся облаков и спикировал вниз. Когда расстояние между его лапами и городскими строениями сократилось до минимального, он изрыгнул из пасти бушующее пламя. На стене вспыхнули несколько человек и с душераздирающими воплями истерично замахали руками. Они, словно живые свечки, бессмысленно бежали по галерее, после чего перевалились через зубчатые уступы и маленькими огненными капельками полетели вниз.

* * *

Задыхаясь от дыма, Вуд очередной раз прижался спиной к каменному уступу, края которого почернели от постоянных огненных атак. Теперь следопыт отчётливо понимал, для чего понадобилось убивать Алана Галахарда. Под призмой банальной мести на рыцарском турнире, противник блестяще розыграл свою главную карту — лишил людей единственного козыря в борьбе против дракона. Сейчас сразить эту тварь можно было только одним способом…

— Где баллиста?! — заорал Вуд в ухо рядом стоявшему командиру.

Тот смерил следопыта удивлённым взглядом и закричал в ответ:

— А кто будет стрелять? Единственный человек, который мог управляться с этой штукой, мёртв!

— Показывай! Другого выхода всё равно нет!

Командир кивнул в сторону наполовину разрушенной драконом бойницы, очертания которой едва угадывались в ночном сумраке через клубы ядовитого дыма.

— Она там! Если, конечно, цела…

Вуд помчался по галерее, лавируя между лежащими на полу трупами и булыжниками от разрушенной драконом верхней части стены. Когда до бойницы оставалось несколько метров, следопыт споткнулся о чьё-то тело и, с проклятьями повалился на грязный пол.

От бойницы почти ничего не осталось. Мощные драконьи лапы развалили каменную кладку ещё в начале сражения. Чудовище знало, откуда может исходить опасность…

Когда в углу помещения Вуд заметил известные очертания смертоносной установки, от сердца отлегло. Каким-то чудом баллиста уцелела и тихо ожидала своего часа. Рядом с ней на полу лежали три чёрных железных копья́, которые здесь использовались в качестве стрел.

Под оглушительный драконий рёв, которым чудовище ломало волю людей к сопротивлению, Вуд ухватился за деревянные ручки смертельного оружия. Сдвинуть с места эту многопудовую установку оказалось непросто, но после нескольких безуспешных попыток махина всё-таки поддалась. Под весёлый хруст собственных суставов Вуд повернул баллисту в сторону степи и направил прицел в необъятное ночное небо.

Дракон, не замечая приближающейся опасности, продолжал летать над городом, выжигая последние островки жизни. Будто ради забавы он периодически пики́ровал, хватая обезумевших от страха людей, после чего уносил их к облакам.

— Сейчас-сейчас… — шептал с исказившимся от