на лице старика. Мечи бьют по выставленной незащищённой руке, и тот лишь в последний момент успевает защитить её. Если так можно выразиться. Энергетическая вспышка бьёт по вискам, мне даже смотреть на это тяжело, а чувствовать ещё хуже. Один из мечей отлетает в сторону, второй всё-таки достаёт старика.

При соприкосновении с рукой клинок таки не выдерживает и лопается, разлетаясь быстро гаснувшими осколками в разные стороны. Однако в последний момент я успеваю довернуть рукоять меча, активируя первое движение. Приведённая в ярость природная энергия рвётся вперёд, в буквальном смысле проламывая духовный щит моего противника и врезаясь в него. Чтобы уже через мгновенье лишь отбросить старика не пару метров в сторону.

Голова разрывается от боли, в меня за какие-то мгновения этого соприкосновения влили столько энергии смерти, что впору и самому называться практиком тёмного пути. Только в отличие от этих уродов, мои духовные каналы совершенно не предназначены для такого, из-за чего приходится использовать собственную силу, чтобы вывести проклятую энергию смерти прочь из тела. Старик, воспользовавшись этой секундной заминкой, накидывает на себя сразу несколько исцеляющих техник. Задел я его, похоже, всё-таки хорошо. Впрочем, как и он меня... от энергии смерти до сих пор мутит, несмотря на то, что Золотое ядро уже несколько раз прогнало через меня уйму внутренней силы.

«Старый хрыч накопил столько энергии смерти, как он ещё сохраняет при этом человеческий облик?» — непроизвольно подумал я, следя за каждым движением тёмного. И точно ответ на эти мои мысли, начинаю подмечать изменения с моим противником. Его образ постоянно искажается и дрожит, подобно тому, как дрожит воздух над огнём. Это похоже на иллюзию очень высокого уровня, но что-то я сомневаюсь, что передо мной иллюзионист-гений. Как вариант какой-то мощный артефакт, скрывающий истинный облик урода? И только движение цветения смогло повредить эту штуку настолько сильно, что она начала давать сбои. Вот же, повезло так повезло свидеться с адептом смерти. Хотя у школы Меча, в отличие от прочих, проблем с ними никогда не было, так уж получилось, что основные техники, используемые в нашей школе, были очень эффективны против адептов смерти, и особенно это касалось всех техник цветения, которые по своей сути являлись противоположностью энергии разложения.

А ещё судя по выражению лица старика, он впервые в своей жизни сталкивался с техникой, подобной движенью цветения. Маскировка стремительно сползала с лица урода, и я уже хорошо мог разглядеть настоящий облик адепта. Это был всё тот же старик, вот только с его кожей произошло разительные изменения. Она словно бы иссохла, превращаясь в одну сплошную серую корку, искорёженную и изъеденную, точно короста старого дерева. Изменились и глаза практика, сейчас на меня смотрели чёрные провалы, без белка. Влияние энергии смерти.

Старик поднимает руку, и за его спиной я вижу появление крайне характерной тени. Тысячи раз видел рисунки этих тварей в трактатах и свитках библиотеки, хотя вживую сталкиваюсь впервые. «Висельник» собственной персоной. Меня мысленно передёрнуло от воспоминаний, как адепты смерти создавали этих теней, даже просто сухой текст воспринимался тогда крайне неприятно, а уж если представить сам процесс в действительности... вот тебе и мастер пика Золотого ядра. Теперь всё стало ещё сложнее.

Я создал ещё один духовный клинок взамен уничтоженному. Ну хорошо. Раз всё пришло к такому, пора и мне заходить с козырей. Энергия смерти уже полностью покинула моё тело, так что двигаться я могу свободно. И на этот раз обойдёмся без прощупывания сил тёмного, или я рискую очень скоро привлечь внимание всех Одержимых, вторгнувшихся в храмовый комплекс.

Второе движение с парными клинками мной было отточено не так хорошо, как первое, но за счёт Золотого ядра это удалось отчасти компенсировать. Природная энергия послушно отозвалась на мой призыв, клинки поднимаются, и в следующую секунду я бросаюсь к старику. Пронзающий свет с парными клинками всегда выглядит завораживающе. Воздух между мной и стариком вспыхивает серебряным светом, в одно мгновенье каскад стремительных ударов, до отказа наполненных чистейшей природной энергией, ударяют в тёмного, заставляя того бросить вперёд не до конца оформившегося «висельника». Второе движение навылет пронзает живого мертвеца, фактически выжигая энергией правую часть его тела, но, зная живучесть создания, я тут же смещаюсь в сторону, уходя от возможного удара и не зря. Тварь только выглядит медленной и заторможенной, уж в чём ей точно не откажешь, так это в скорости и ловкости. Она обрушивается на то место, где я буквально мгновение назад стоял, кроша в пыль прочнейшую плитку.

Сражаться с «висельником», конечно, замечательно, но куда проще решить вопрос с его хозяином. Кукловод цель куда проще, чем непрошибаемый живой мертвец. Благодаря такому незамысловатому манёвру я сумел буквально на мгновенье оторваться от шустрой твари и зафиксировать взгляд на старике. Попытаться выполнить секретную технику малого перемещения школы Меча, при этом недостаточно хорошо освоив её — это серьёзный риск, но риск оправданный. Как минимум хуже, чем сейчас, уже точно не будет...

Концентрирую природную энергию в ногах, это я уже делаю почти на автомате, затем сплетаю нить и кидаю её за спину тёмного мастера. Старик, конечно, должен заметить это, но времени понять и среагировать у него уже быть не должно. Я очень сомневаюсь, что он хоть какое-то представление имеет о нашей технике перемещения.

Всё это проделываю практически в одно дыхание, чуть ли не на чистых рефлексах. Чувствую подёргивание нити и тут же шагаю вперёд, в открывшийся тёмный провал, чтобы вывалиться с другой стороны, прямо за спиной у старика. И тут же наношу удар, перед этим не забыв развеять один из мечей. Нужно успеть до того, как абсолютный холод места, через которое я прошёл, проникнет в мои мышцы и скрутит их болью. Клинком с чистой природной энергии без особого труда пробиваю защиту старика и вхожу ему в спину, протыкая того чуть ли не насквозь. Абсолютная острота, самая простая из возможных техник, доступных мне на данный момент после использования перемещения, но её оказывается более чем достаточно. Слышу хрип и бульканье старика, секунда, и он исчезает во вспышке яростного света, а меня отбрасывает на несколько метров назад, ощутимо приложив о каменную кладку храмового комплекса. Вместе с мастером смерти исчезает и остатки призванного «висельника».

— Вот же тёмная тварь, — не удержавшись выругался вслух, смотря на место, где совсем недавно находился старик. Использовал какой-то артефакт для перемещения. Техника, похожая на ту, что я использовал буквально только что, чтобы зайти в спину уроду, но