И это не всё. Я знала, что если что-то пойдёт не так, и я умру, Амадео обвинит себя в этом. Мол, помог, а должен был отговорить от опасного поступка. Вероятность непоправимого — пятьдесят на пятьдесят. Да, я хотела хоть как-то отомстить Акватору, но не профессору, а вы-ходит — могла причинить боль и ему. И по-другому поступить я не могла. Вот не могла и всё. Потому я, натянув улыбку поправдоподобнее, поправила маску и вложила свою руку в предло-женную ладонь Амадео.

— Если моим партнером будешь ты… — подмигнула я, чтобы незаметно под маской смахнуть слезы. — В грязь лицом не упаду.

— Ну… — протянул насмешливо он. — Твое счастье, что здесь нет грязи. Пошли и… Ничего не бойся. Когда заиграла новая музыка на небольшой выступ около дальней стены вышла хорошо всем известная певица Арабель.

— Это ж сколько академия выложила денег за присутствие здесь звезды такого масштаба? — прошептала я на ухо Амадео. Усмехнувшись, мужчина довел меня до танцевальной площадки около фонтана и ответил:

— Ошибаешься. Звезды сами готовы отвалить немаленькие суммы, лишь бы удостоится чести быть приглашёнными на бал в Академии Четырёх Королевство. И Арабель не исключение, какой бы популярной она не была. Когда она запела, а мы неспешно начали танцевать в такт музыке, я почувствовала острую необходимость выговориться. Все же не хотелось мне, что бы из-за такой, как я, печалился Амадео.

— Послушай, я рада, что встретила тебя тогда…

— Вивьен, — взгляд мужчины вмиг переменился, стал колким и холодным, как и тон, которым он произнёс моё имя. — Твои прощальные слова излишни.

— Но я…

— Я знаю. Вивьен, не нужно меня жалеть. К тому же всё пройдет хорошо, — перебив меня, сказал Амадео.

— Я же использую тебя… — прошептала я, желая, что бы этот танец поскорее закончился.

— Глупая, ты еще такая глупышка, — приблизившись, он наклонил моё ошарашенное тело, делая танцевальное па. — Человека, запомни хорошенько, нельзя использовать без его на то позволения. Иногда бывают моменты, когда проще сделать вид, что тобой воспользовались, чем объяснить свои порывы. — Умеете же вы, профессор, говорить загадками, — впервые за весь вечер искренне улыбну-лась я. — Так значит…

— Вивьен, хватит разговоров.

После пары-тройки походов на танцплощадку я сумела забыть обо всем, кроме того, что нужно двигаться в такт.

Музыка прервалась неожиданно для всех танцующих, а самые матерые из студентов ещё и упасть умудрились. Со стороны музыкального оборудования раздался голос:

— Дамы и господа, преподаватели и студенты, безоблачного неба над головой желаю вам я — Теодор Аршан — в такой прекрасный праздник осени, — последовала пауза, послышались рукоплескания в зале. — И мне бы хотелось в честь праздника устроить первые конкурсы в нашей академии, а после их окончания провозгласить короля и королеву бала. Да-да, вы не ослышались — не всё новое нам чуждо. А теперь…

Радости адептов не было предела. Повсюду слышались одобрительный свист и выкрики. За этим шумом я и не услышала окончание речи Теодора. Потому и попала в… конкурс песни. Вот зачем нужно было поворачиваться к Амадео именно в тот момент? Ну да ладно.

Итак, молодёжь рада, все счастливы, и я поворачиваюсь к своему спутнику, но в то же мгновение какой-то неуклюжий… хм, эльф толкает меня локтем. От неожиданности и узкой юбки, я начинаю падать назад, на Амадео, глупо размахивая руками в воздухе. Вспоминая тот момент и еще один в будущем, уж лучше бы я упала сразу на пол. Но, увы, еще не изобрели машину времени или заклятие возврата в прошлое. А тогда, на балу, я приземлилась на Амадео, сбив его с ног, попутно руками задела того самого эльфа, ухватив его за… да за что получилось. В итоге незнакомец упал на меня, точно у него с ногами беда, и по дикой случайности поцеловал меня в губы. То ли момент, то ли выпитое спиртное повлияло на ушастого, но он, вместо возмущения и всего прочего, углубил поцелуй. А я ошарашенная и пристыжена хуже некуда, удобно лежала на груди Амадео и ничего не делала.

Пришла в себя, лишь когда услышала голос профессора и почувствовала его руки на плечах:

— Эльф, советую подняться сию минуту и убрать с девушки все свои конечности, пока они ещё принадлежат тебе.

Из под полуопущенных ресниц я взглянула на незнакомца, с которым успела так нелепо поцеловаться.

"Хм, а он ничего так — для эльфа".

Рыжеватые, прямые волосы, первое, что бросалось в глаза. Полукровка. А значит брошен, как и я, никому не нужен, но… Приглашен на бал-маскарад в Академию Четырех Королевств. Парень не промах — смог отличится среди чистюль эльфов. Его глаза меня заставили улыбнуться на долю секунды — чистый аквамарин. Вот и разгадка — один из родителей — полукровка родом из водных обитателей. И все же — нечего так глазеть на меня…

А парень, хоть и был неуклюжим, но соображал быстро. Встал и, глядя на меня, протянул руку, помог подняться, а напоследок прошептал:

— Девушка, мы ещё встретимся, обещаю… — поклонился, изображая шута при дворе короля, и исчез.

— Вивьен, ты не ушиблась? — взяв за руку и повернув к себе, спросил Амадео.

А что я? Я ничего. Стояла и смотрела на Амадео, покрываясь румянцем. И если подумать, то краснеть мне не из-за чего, но весь конфуз произошёл на глазах, а точнее на груди у стоящего рядом мужчины. Некрасиво получилось.

Так я и стояла, опустив глаза, и молчала, пока не произошло нечто из ряда вон.

— Ну что ж, а вот и наша третья участница. Прошу подняться к нам мисс в красном платье. Да-да, именно вы, девушка, — послышался голос ведущего конкурса.

И лишь тогда до меня дошло, что в тот момент, когда я решила неуклюже рухнуть на пол, размахивая руками, ведущий выбирал участниц на конкурс. Кто-то сверху решил сделать мой вечер по максимуму непредсказуемым? Желаете всё изгадить? Обломитесь!

И, походкой от бедра, с высоко поднятым подбородком, я плавно поплыла в сторону возвышения, где уже стояли две участницы: блондинка и синеволосая, скорее всего, нимфа.

"Эй, там! Выше облаков. Об-ло-ми-тесь!" — шипела я с самой милой улыбкой. — Я выиграю, потому что… хочу".

И от бедра, от бедра…

Думали я девочка для насмешек? А вот и нет. Журналы мод, позаимствованные в свое время у сводной сестры и просмотренные до дыр, даром не прошли. Да, сегодня, именно сегодня, я желаю быть Королевой. Этот день… Когда всё мое нутро ощутило частичку тепла матери, её присутствие, пускай выдуманное или лишь воспоминание, но одно это делало вечер первым настоящим днем рождения. Разве пройдя через все муки одиночества, боли и предательства, я не заслужила стать победительницей хоть в чем-то?

— Вивьен, успокойся! — вскрикнул подбежавший Амадео и, схватив за руку, повернул к себе.

"Он взволнован, слишком. Поче…?"