Жуки вдруг резко остановившись, все одновременно, явно получив неслышную для нас команду. Шесть мощных лап каждой твари плугами взрыли почву вокруг, доломав волнами мини-землетрясений оказавшиеся рядом строения. Тупые и гладкие, похожие на валуны морды вздернулись вверх на выпрямленных передних лапах, а задние наоборот, согнулись почти до земли. Встали, словно для подготовки залпа из… гаубиц? Минометов? Направляющих для ракет?!

В следующую секунду я убедился, что не ошибся.

Направляющие на спинах “броневиков” басовито рявкнули, заставив жуков заметно присесть от могучей отдачи. Оставляя за собой густой дымный шлейф, в небо по крутой дуге устремились огромные снаряды, словно состоящие из сгустков первородной тьмы.

Глава 11

— Стрелки, целься! — львиным рыком прозвучал приказ Корха Меткача.

Шесть десятков арбалетчиков из второй шеренги, и без того уже задравшие своих ручных монстров в небо, сосредоточенно замерли. Скорость несущихся к нам вражеских снарядов была заметно меньше скорости полета реальной стрелы, дымка вокруг ядер разрасталась с каждой секундой, тянулась шлейфом, будто дым от костра. И все же приближались они достаточно быстро, а выглядели чертовски опасно.

— Огонь!

Напитанные магией арбалетные болты с лязгом сработавших механизмов рванули в небо. Столкновение со сгустками магических снарядов произошло довольно близко к позициям гхэллов — на высоте примерно в три десятка метров и разорвало воздух странными почти бесшумными вспышками пламени, словно тьма поглотила сам звук. Но гхэллы явно знали, что делали — большинство сгустков развалилось на отдельные части, посыпая под собой землю и строения чадящими, тлеющими хлопьями.

Тут же выстрелила третья шеренга, стараясь поразить то, что не удалось второй. И всё же два снаряда Смерти, хотя и потрепанные взрывами, пробились сквозь заградительный огонь. Причем их траектории сошлись в одной точке — там, куда и был нацелен массированный залп изначально.

Несколько семей гхэллов, самки и щенки, хвостом очереди втягиваясь под свод Святилища, замешкались. Пытаясь их прикрыть, десяток ближайших защитников из первого ряда рванули к мирняку, с дробным стуком накрыли себя и вход сплошной стеной щитов.

Удар оказался страшен. Не помог и вспыхнувший магический барьер, выставленный кем-то из особо продвинутых воинов. Тугой хлопок взрыва ударил по ушам, заставив меня качнуться и полностью оглохнуть, хотя я находился метрах в пятидесяти от зоны поражения. Невидимая злая сила словно попыталась вывернуть меня наизнанку. Резко затошнило, перед глазами на миг помутилось. А когда резкость вернулась, я увидел, что не только строение самого Святилища, но и десяток стоявших рядом глинников словно сдуло ураганным ветром. Разнокалиберные обломки рванули во все стороны, раскидывая семьи гхэллов вместе с защитниками, поражая их словно пушечными ядрами, разбивая щиты и разрывая панцири с кольчугами. Все вокруг окрасилось кровью — не меньше четырех десятков аборигенов разбросало изломанными куклами, а в центре всех трех шеренг воинов выбило целую треть. Многих убило мгновенно — не помогли ни параметры личной защиты, ни магия, ни доспехи.

Да что это за удар?!

Я ошеломленно перевел взгляд на стремительно наступающие порядки пожирателей. Сотни шатунов катились в нашу сторону мутной волной, словно поток из прорвавшейся плотины, разбиваясь между строений на множественные реки и ручейки. За ними неслось еще большее количество трубочников. Вся эта молчаливая орава, словно безголосое многорукое чудовище, размахивала на бегу бесчисленными конечностями, вооруженными палицами, топорами, посохами и духовыми трубками. Топот и треск заглушил все окружающие звуки. А позади наступающей волны топтались, вновь приподнимаясь после отдачи и готовясь к новому залпу, жуки-утилизаторы. Остатки очухавшихся защитников долго не думали: раненых потащили в сторону, остальные начали перегруппировываться, разбиваясь на отдельные отряды, чтобы легче было избегать вражеских снарядов.

Но как с этим бороться с нашими, как оказалось, невеликими силами?! Как сражаться без Хорки Умного, без его защитных аур, укрепляющих войско и нивелирующих вражескую магию одним присутствием Видящего?

— Уходи со своими к пристаням! — рявкнул Тарп Старый, проходя мимо быстрым шагом. — Портал разрушен! Задержим, сколько сможем, и тоже отступим! Не мешкай!

Его облик изменили новые доспехи, куда мощнее предыдущих — толстенная льдисто-синяя сталь панциря, огромные наплечники, “юбка” из тяжеленных пластин, наручи на руках и набедренные щитки — всё из одного комплекта. Явно приоделся в хранилище Форта, используя запасы Хорки… Почему-то эта мысль неприятно царапнула сознание, но это ведь не моё дело. Притороченные к оружейному поясу рукоятями, по бедрам гхэлла хлопали два мощных на вид одноручных топора, а на широком плече вздрагивал в такт быстрым шагам арбалет-чудовище, величиной чуть ли не с самого воина.

— Ключник, бегом! — резко бросил следовавший за Тарпом другой мой знакомец — Мэйх Остроухий, вооруженный щитом и топором, — и не вздумай попасть под удар Цветка Смерти, иначе не выживешь! Держи! Используй только при крайней необходимости, усилителей мало!

Раскомандовались…

Я мельком глянул на кристалл-расходник, оказавшийся в свободной от оружия левой ладони: “Большой усилитель могущества” (на 10 минут усиливает мощь всех способностей на 25% и увеличивает личные параметры на 50%), затем спрятал в подсумок. Лучше бы “Великий”, тем более — “Величайший”, но, видимо, с расходниками в самом деле не густо. А раз так, то, как говорится, дарёной варне на крылья не смотрят.

Все эти размышления отняли у меня лишь долю мгновения. Обернувшись и поймав напряженные взгляды Юлианны и Зелеакса, ожидающих моих распоряжений, стоя за спиной с оружием наизготовку, я кивнул им и мы рванули прочь без лишних слов. Пристани находились примерно в двух километрах от центра Форта, мы побежали по петляющим улочкам между глинниками, забирая влево, и взгляд снова взметнулся вправо и вверх к клубящимся тьмой снарядам. Жуки успели дать новый залп, и теперь эти клятые Цветки Смерти летели, казалось, прямо в нашу с сторону, словно преследуя по пятам.

Пришлось ускориться. Пропитанный гарью воздух бил в лицо, доспехи звенели железом и скрипели ремнями. Пристани и в самом деле сейчас единственный выход. Чертов Цветок Смерти вместе с порталом разрушил астральный маяк, я перестал его ощущать. Если пожиратели даже не попытались захватить портал Форта, решив его сразу уничтожить, то этому есть только одно объяснение — ревун, скрывавшийся в ауре Истощения Ростка, почуял Метку Смерти. Мою метку. И предпочел перекрыть пути отхода для Врага Владыки, теряя тем самым возможность захватить Колыбель и создать новый плацдарм для пожирателей. Охота на меня показалась ему более значимой задачей.

Могу ли я изменить ход этого сражения, как боец не из последних, как Ключник, в