К густому запаху гари, пропитавшему воздух на всей территории Форта, я давно притерпелся, но всё равно машинально морщился. Слишком уж густой стоял смрад, хоть ножом режь. С местными гхэллами под руководством Тарпа Старого моя команда находилась в Форте уже почти четыре часа, и все это время, пока длилась агония острова, происходила эвакуация населения и спасение имущества. От строений самой западной окраины Форта, откуда накатывали волны пожирателей, ничего, кроме обломков, давно не осталось, да и те постепенно растворялись до состояния праха непрерывно растущей зоной поражения Ауры Истощения, порождаемой Ростком Древа Смерти. Особенно досадно, что одним из первых под удар попали Архивы, вынести оттуда ничего не успели — ни свитков, ни книг, ни кристаллов с умениями. Будь жив архивариус Даргарх Знающий, он бы такого бардака не допустил.

По сути, Форт был потерян.

Я ведь давно хотел лично посмотреть, что произойдет, если выброшенное на остров Семя не будет вовремя уничтожено, или, на крайний случай, не будет вовремя подожжено, чтобы призвать Дегустатора, который бы откусил часть острова и убрался восвояси, тем самым позволив ему уцелеть?

Вот, смотрю теперь. И что-то маловато радости от новых открытий и видов.

Все пространство за чертой соприкосновения было затянуто высоченной стеной из темной мути. Если представить несущуюся по пустыне песчаную бурю, а потом мгновенно ее остановить… Да, похоже. Разве что масштаб пока поменьше — перекрыв захваченную часть острова от края до края, стена не доросла до небес. Само собой, на Архипелаге нет никаких пустынь, и к Буре эта дрянь не имела ни малейшего отношения. Если долго смотреть на эту стену, начинало мутиться сознание, приходилось сбрасывать морок, опуская глаза в землю. А если поднять взгляд поверх гребня, то где-то вдали чудилось что-то вроде острого вздутия, прораставшего из стены горным пиком. Из-за постоянного волнения по всему пространству этой словно живой смертоносной взвеси расстояния скрадывались, хрен опередишь точно, но мне казалось, что до этого пика не меньше десятка километров. И где-то именно там и скрывалась наша проблема. Не просто скрывалась. Росла.

Как это вообще произошло?

Когда значительная часть воинов сгинула вместе с Островом Мертвецов, патрули в Форте пришлось сократить, а маршруты урезать. Вынужденная мера. Все-таки полторы сотни квадратных километров площади. Не говоря уже о более чем затрудненной видимости из-за Бури — холодные ветры пронизывали все пространство над островом, особенно густо клубясь серо-коричневой пылью между строениями: словно от ударов хлопушек по тысячам одновременно выбиваемых ковров.

Я хмуро глянул чуть левее, где среди оставшихся от сотен глинников обломков валялось бездыханное гигантское тело Червя Бездны. Угу, моя попытка назвать эту тварь гордым “Змеем” оказалась напрасной, их хорошо знали здесь именно как “Червей”. Хорошо монстр порезвился, прежде чем его прикончили — четверть строений Форта оказалась разрушенной в хлам. Этот экземпляр был вдвое меньше того, что охотился за мной на Черепе Властелина, но гигант все равно остается гигантом. Потери среди гхэллов по рассказу Тарпа были существенными, не меньше пяти десятков воинов Червь разорвал, раздавил, уничтожил магией. И лишь половину из павших, с наименее покалеченными телами, удалось поднять взятыми из запасов Хранилища Форта кристаллами возрождения.

После схватки с монстром гхэллы всеми силами тушили пожары. Погода в Сезон Бурь всегда более чем прохладная, в каждом глиннике горел очаг, обогревая жильцов, так что неудивительно, что пламя из разрушенных жилищ перекинулось сперва на утварь, а затем на сами постройки. Не сдерживаемый стенами и раздуваемый налетевшим ветром огонь пошел гулять по улицам и переулкам, радостно находя все новые и новые жертвы. Немало простых гхэллов погибло, заживо сгорев без шанса быстрого оживления. Как оказалось, в каркасной основе строений из глины вполне достаточно дерева, чтобы гореть весело и охотно. Пожары, конечно потушили. Но печальные последствия остались. Форт практически перестал быть жилым.

Все это произошло за несколько часов до моего появления на острове, поучаствовать в основной битве я не успел, и без нас справились. Зато Тарп Старый не сплоховал. По своей силе бывший Видящий был способен заменить чуть ли не целый рейд, поэтому его вмешательство поставило точку в противостоянии с первой, сильнейшей волной пожирателей. Жаль, я так и не увидел, чем же старик так хорош. Сейчас с обычными волнами тварей прекрасно справлялись и без него.

Если бы я тогда отправился из Цитадели сразу вместе с ним…

Неважно. Уже неважно, потому что этого никак не исправить. Бессмысленного сожалеть, просто придется учитывать изменившиеся обстоятельства. Потерю Форта нельзя назвать полной катастрофой, но… Близко к этому. Близко. Очень серьезный удар по нашим планам, по общей обороноспособности. Лишние потери воинов и имущества.

Как и говорил мне совсем недавно в Цитадели древний гхэлл — достаточно одной твари с Древа Смерти попасть на любой значимый для нас остров и открыть портал, как остров будет обречен, если окажется без защитников. Накаркал. За то время, пока борьба со злополучным Червем Бездны отвлекала от своих прямых обязанностей большую часть и без того прореженных патрулей, курсировавших по окраинам острова, пожиратели успели высадиться с Черных Листьев на затянутые пылевой завесой участки, открыть Черные порталы, активировать Семя. По всей видимости, с одним из порталов на остров проник и Ревун: пока Семя развивалось, командир пожирателей проявил военную хитрость — несколько патрульных групп были уничтожены, не успев ничего сообщить. Затем Ревун сдерживал свое безмозглое войско, предпочитая накопить как можно больше бойцов, чтобы не дать уничтожить Семя в случае преждевременного обнаружения.

Когда гхэллы спохватились, Семя уже превратилось в Росток, ударив Аурой Истощения по приблизившихся отрядам, а накопившееся за это время воинство пожирателей бросилось на его защиту, не позволив защитникам прорваться к Ростку, чтобы поджечь его. Сучье стечение обстоятельств… Или тщательно спланированная операция? Могут ли пожиратели привлекать монстров Бездны для своих целей? Тарп Старый этого не отрицал, хотя прямых подтверждений подобной кооперации на его памяти не было.

Сейчас приблизиться к Ростку на расстояние выстрела тем более было невозможно — Аура Истощения заволокла уже всю западную часть острова и продолжала расти. Зона тотальной смерти для живых, никакая защита не справлялась. Инициатива защитников полностью утрачена, осталась лишь бегство. Вот этим мы и занимались последние несколько часов — эвакуацией, что тоже не обходилось без проблем.

До Бури в Форте обитало не меньше тысячи аборигенов. С началом Бури население Форта минимум удвоилось за счет десятков, а может и сотен ближайших островов, тех, что поменьше. Фермы, охотничьи заставы, хутора. Таково давнее правило