хмыкнул Марат, обращаясь к Андрею. – Странно, не думал, что однажды скажу это, но твое отсутствие магии оказалось весьма удобным. Кажется, попросту не интересуешь местных жителей.

Ника на это только ухмыльнулась, чем привлекла внимание Энтони.

Мужчина поначалу нахмурился, потом мягко ей улыбнулся и подмигнул.

– А ведь это замечательная новость. – вслух произнес совсем иное. – Не только то, что с нами боец с иммунитетом. Нам обратно девчат везти. У них сила еще не раскрыта, а значит, они тоже не будут интересовать хотя бы теней.

Глава 21. Ловушка.

Что же, черным лес стал не просто так. Он именно таковым и оказался. В том смысле, что название полностью соответствовало его сущности.

Настолько густой и темный, местами даже непроглядный. И это несмотря на то, что деревья сбросили листья в ожидании белоснежных шубок, то есть кроны должны были поредеть. Но даже днем в нем царили странные тяжелые сумерки, сильно давившие психологически. Не слышалось привычное пение птиц или жужжание насекомых, лишь шелест веток, приводимых в движение слабым ветерком, и завывание последнего.

– Хм. – процедил Глеб, когда команда на следующий день еще только подбиралась к его топографической границе. Вернее, остановилась неподалеку, всматриваясь в необычную чащу. – Нам точно туда надо?

– Шахты на его территории, так что, без вариантов. – вздохнул Семен.

– Можешь остаться, если не хочешь идти. – фыркнула Валентина, хотя прекрасно знала, парень ни за что не отступится от принятого решения.

– Не нравится мне здесь. – поморщился артефактор. – даже объяснить не могу. Будто, сама природа вместо того, чтобы даровать энергию, забирает ее.

– В твоих словах что-то есть. – Не удержалась Вероника.

Она даже не сразу поняла, в чем проблема, пока коллеги рассматривали заросли. Тоже почувствовала, пусть и сообразила не мгновенно.

– Забирать не забирает, но здесь совершенно отсутствуют магические потоки. Те, что в этой реальности испещряют даже воздух. Чисто. Абсолютно.

– Только не говорите, что тут и деревья энергию вытягивают. – промычал Максим, поднимая воротник куртки к самому носу.

– Да здесь и без них есть кому ее вытягивать. – чуть ли не впервые за все время пути молчаливая Злата самостоятельно подала голос.

Девушка старательно исполняла свои обязанности, за которые ей щедро платили, и постоянно тщательно вслушивалась в окружающую природу, пытаясь вовремя обнаружить приближение хищников. Потому порой даже не обращала внимания на разговоры. Или попросту претворялась.

Коллеги не выдержали, и от неожиданности дружно к ней обернулись.

– Хотя не удивлюсь, если и они ее тянут из земли. – сделала вид, что ничего не заметила, – Иначе здесь не выжить. Основное питание местных обитателей – магия.

– Чтобы ее тянуть из земли, она должна там находиться, – задумчиво произнесла Вероника, всматриваясь вдаль. Туда, куда скоро им всем предстоит войти.

– Раз люди и раньше ходили, оставаясь живыми, значит, и нам удастся. – громко объявил Энтони и первый ринулся в путь.

Не стоит отнекиваться, страх или опасение ощущали все, пусть и тщательно это скрывали. И больше всего пугала неизвестность, ну и множество услышанных и прочитанных ранее «страшилок». Потому, двинувшись следом, маги тут же принялись крутить головами в поисках возможных угроз.

Конечно, можно было бы сразу же выставить охранный щит, но он расходует слишком много энергии. И это означало быстро остаться совсем без защиты, полностью опустошив резерв одного из членов команды. Именно поэтому, после долгих пересудов и споров, решили оставить сей вариант на экстренный случай и на более позднее время, когда лес начнут накрывать настоящие сумерки.

Но не происходило ничего.

Однако, странным казалось то, что чем дальше они продвигались, тем теплее становилось. И не просто тепло, а жарко. Температура поднялась до несвойственных этому периоду года размеров, являя еще зеленые растения. Сколько было градусов, никто сказать не мог. Взять с собой в поход термометр даже и в голову не пришло.

Команда принялась снимать шапки, развязывать шарфы. Послышался звук открываемой молнии.

– Мы в тропиках оказались? – Максим расстегнул куртку.

– Не стоит. – остановил его Семен. – похоже, кипящая река далеко не легенда или всего лишь название. Судя по всему, она таковая и есть.

– Что за кипящая река?

– Скоро попадется на нашем пути. Пересекать не нужно, немного пройдем по берегу, после чего она повернет, а мы продолжим наш путь. Сам я до нее еще ни разу не доходил, только карты видел, потому, точно знать не мог, что именно из себя представляет.

– Так, а почему не стоит раздеваться?

– Черный лес коварен и лучше не лишать себя дополнительной защиты. Ее прокусить не смогут. Иногда кажется, что этот лес умен и весьма умело расставляет ловушки, на которые не стоит вестись. Немного потерпим. Кроме того, помните, что, сняв куртки, сделаем наш запах сильнее и вполне можем привлечь диких животных.

– Но в куртках потеем сильнее, производя тот самый резкий и едкий запах. – Макс не сдавался.

– Куртки его скрывают. Тем более, это ненадолго. Мы уже рядом.

– А обойти ту реку никак нельзя?

– Только по ядовитым болотам.

Больше вопросов не возникло. Довольно скоро воздух стал наполнять густой пар, издали казавшийся самым обычным туманом, если бы не его температура. Еще и видимость ухудшилась.

– Словно в парилку зашли. – буркнул Марат. Все мысленно его поддержали, но никто не прокомментировал.

А после действительно появился пологий берег узкой речушки, от которой шел насыщенный пар, а вода в ней бурлила.

– Но как такое физически возможно? – удивленно ахнула Вероника.

– Лава? – предположил Илья. – Натуральные термы с очень горячими источниками. Но я туда точно не полезу.

– Никто и не заставляет. – хмыкнул Глеб. – только подобные разломы обычно на сейсмических территориях находятся, а здесь за сотню километров ни одной горы нет.

– Тишина. – резко выкрикнула Злата.

И судя по довольно испуганным нотам в голосе, она определенно что-то услышала.

– Бешеные.

– прозвучало даже несколько обреченно.

Кажется, началось…

Укрываться без толку, звери все равно дождутся. Они никогда не оставляют жертвы. По крайней мере, добровольно, пока не получат все, что хотят, а именно полноценное питание. В смысле не только плоть, но и магию, которая для них чрезмерно притягательна.

Подобные ситуации команда отрабатывала и не раз во время подготовки к походу. Потому быстро перегруппировалась и заняла