— При всем уважении, мистер Устер, — я из последних сил держала нейтральное выражение лица, — приехала я совсем недавно, многих традиций и правил еще не знаю. Поэтому прошу позвать моего батюшку. Без его присутствия и совета я категорически отказываюсь принимать участие в чем бы то ни было.

Сообразительная Аглая достала листок для летуна и начала лихорадочно в нем писать.

Так.

Первая стратегия. Попытаться вырваться из зала. Если не получится сбежать, то я, окруженная, но не сломленная, включу план два — начну тянуть время до прибытия подкрепления. То есть батюшки.

Стартуем!

— Засим вынуждена откланяться, мне пора на занятие.

Я рванула вперед. Ну как. Сохраняя внешнее спокойствие, но быстро перебирая ногами. Как девушки-танцовщицы в русских хороводах. «Идет, словно лебедушка плывет». Верх вообще ни при чем, а низ — энергично линяет из зала.

В первые секунды было растерявшийся проректор затем проявил неожиданную прыть, внезапно появился прямо передо мной, заступив дорогу. Ничего себе скорость передвижения, местные маги умели удивлять.

— Не спешите, уважаемая мисс Бизо. Мы не договорили. Ваш отказ сейчас очень подозрителен, вы знаете это? Можно сказать, рождает недоверие.

— Это у меня рождают недоверие ваши настойчивые требования взять кровь нашего рода у наивной девушки. — Я старательно затрясла нижней губой, трогательно-испуганно. Из-за нервяка выходило удивительно искренне. — Разве маги-ритуалисты не должны оберегать свою кровь?

Я била наобум, но, видимо, попала в цель. Потому что мой жидковолосый противник несколько замешкался с ответом.

— Как уверенная в себе сторона, — я решила развить успех, — я абсолютно спокойна за исход судебных прений. Поэтому благодарна уважаемому ректору за предложение, но отказываюсь от него.

Вокруг недовольно загомонили студенты, обступившие нас в несколько рядов. Как и все в этом мире, зрители оказались необыкновенно жадными до событий. Сейчас они с грустью осознавали, что в дебатах начала побеждать я, и шанс увидеть редкий ритуал стремительно уменьшался.

Нас с мистером Устером к этому времени плотно обступили, чуть в затылок не дышали. Быстрее бы приходил лесник и разогнал немцев. То есть где же батюшка? Успела ли Аглая отправить ему в лабораторию летуна?

— Отказывается? — громко переспросили из задних рядов. Говорила я сдержанно, не на публику, и зрители переживали, что упускают детали.

— Говорит, спасибо ректору, но я не хочу, — радостно-возбужденно передал информацию низенький паренек в очках, стоящий рядом с Устером и ловящий каждое наше слово.

— Кого не хочет? Ректора? — ахнули сзади.

— Я бы его тоже не захотела, — решил меня кто-то поддержать. — А заменить на другого предлагают? Девушка, берите Моргана! Он хорошенький.

— А почему она? — запротестовал баритоном кто-то из новопришедших. В холл заходили, а расходиться на лекции никто не спешил. — Не то чтобы мне Морган нужен, хотя он действительно хорошенький. Я исключительно за справедливость. Почему все нововведения только с первого курса?

Мистер Устер досадливо поморщился и сказал:

— Ах, мисс Бизо, и правда, что мы здесь обсуждаем. Давайте договоримся, что я увижу вас сегодня в своем кабинете вместе с уважаемым Бартоломью Бизо, и спокойно поговорим.

— Конечно, вот это я могу обещать, — облегченно выдохнула я. — Спасибо, что признали — юной девушке не стоит принимать решения без родни.

Моя тихая речь опять всколыхнула задние ряды.

— Что говорят-то?

— Он ее в кабинет зовет, она отвечает, что девушка, — стенографировал как мог очкарик.

— Ага! — завопил кто-то радостным хриплым голосом. — А ведь я верил в первый курс. Девушка! Я вас не вижу, но мне все равно, хоть вы лысый поросенок, жду вас в три у фонтана.

Видя, как красиво задуманную историю студенты превращают в шапито, Устер заторопился.

— Благодарю вас за то, что все-таки идете на встречу, понимая обеспокоенность администрации, пусть и малыми шагами. — Он протянул руку для пожимания или поцелуя, разобраться трудно. Поэтому я просто протянула свою в ответ.

Пусть делает что хочет, лишь бы отстал.

Мистер Устер склонился над рукой, и ладонь вдруг отчетливо кольнуло.

Что за черт?!

— Оу, извините, — расстроенно забормотал он. — Это все мое кольцо, постоянно о нем забываю. Совершенная случайность, какой я неловкий.

Через всю мою ладонь тянулся длинный неглубокий порез. Такой невозможно сделать нечаянно. Этот… Шустер, или как там его, осознанно пропорол мне руку.

Он с удовлетворением осмотрел капли моей крови на своих пальцах и на массивном кольце с повернутым вниз шипом.

— Посмотрите, как удачно! И ждать ничего не придется, это же знак свыше!

— Да не молчи ты! — призвали очкарика к ответу напирающие сзади любители новостей. И тот отрапортовал, явно получая удовольствие:

— Девушка отказывала, а он забрал случайно. Вся рука в крови.

— Да что ж это такое! — заорал хриплый. — Я же просил до трех подождать! Пустите меня, я ему морду набью. Как это случайно?

— Вы подлец! — выступил вперед разгневанный Стэн.

Я от понимания мерзости поступка Устера сжала кулаки. Ну уж нет. «Не трогайте Джавдета. Он мой».[17]

Катастрофа приближалась, как скорый поезд, на всех парах.

Не знаю, каким именно ритуалом мистер Устер планировал сличать кровь, но мне любой вариант заранее не нравится.

Дело даже не во мне. Нельзя было выставлять на посмешище семью Бизо, не хочу, чтобы в них тыкали пальцем, дескать, мошенница их вокруг пальца обвела.

Мою кровь надо отобрать любым способом, пусть и агрессивным. Ибо лучше прослыть нервной девушкой, которая не смогла удержать энергетический выброс, чем позориться на суде.

Я вздохнула, подобралась, приготовившись картинно упасть на заместителя ректора, швырнуть в него магией и под видом оказания помощи вытереть кровь с руки. Другого плана просто не было.

Но мистер Устер легким движением кисти подбросил веер красных капель в воздух и сказал:

— Все! Ритуал начался.

— К-ка-ак начался? — спросила я, неверяще уставившись на то, как повисшая прямо в воздухе жидкость собирается в линию.

— Я все давно подготовил, — просто ответил мужчина, — оставалось только запустить.