молодость и активность, наверняка скучать мне оставалось недолго. И мои расчеты оказались верны.

Аристократы еще некоторое время вежливо делали вид, что говорят не обо мне. Затем от одной из компаний отделился молодой высокий парень. Судя по самоуверенной улыбке и позе, это был типичный недалекий дворянчик с высоким самомнением из «новых».

— Простите, — сказал он. — Могу я к вам обратиться?

Едва он это произнес, как разговоры стихли. Я ощутил, как на мне сконцентрировалось всеобщее внимание.

— Можете, — кивнул я. — Всегда рад новым знакомствам.

Если я и надеялся, что «вхождение» в общество пройдет так просто, то тут же понял свою горькую ошибку.

— Хорошо, — вежливо улыбнулся аристократ. — Так вы, выходит, тот хам, что силой проник в салон леди Телдры?

Я вздохнул, мысленно усмехнувшись. Забавно было осознавать, что высшее общество молодежи при всем своем шике и блеске, ничем не отличалось от какой-нибудь уличной компании.

«Первым делом, конечно, пробуют на зуб, — отметил я. — Хоть и немного по-другому».

Вопрос был каверзный, потому что оба напрашивающихся ответа приводили в ловушку. Если я постараюсь что-то объяснить, это будет неизбежно выглядеть, как оправдания слабого. Иными словами, я уроню себя в глазах общества.

С другой стороны, я мог согласиться с утверждением. Но и этот вариант был не так хорош. Сразу прослыть хамом и беспредельщиком светило дурной репутацией. Хотя это, на мой взгляд, было лучше, чем прослыть слабаком. Значит, придется лавировать.

Я решил попытаться выбить почву из-под ног оппонента неожиданным ответом:

— А вы, полагаю, наследник престола, раз ставите свое мнение выше мнения хозяйки и смеете указывать место ее гостям? — в тон ему ответил я. — Хотя нет. С наследником я знаком лично, а с вами — еще нет. Так кто же вы, сударь?

Однако и незнакомый парень за словами в карман не полез.

— Я — лишь скромный гость этого салона, — патетично заявил он. — По мере своих сил стараюсь, чтобы здесь царило спокойствие во благо леди Телдры.

— Любопытно, — хмыкнул я. — Что-то не припомню, чтобы леди Телдра о вас упоминала хотя бы в одной из наших до-о-олгих бесед. В следующий раз обязательно расспрошу ее о ваших… кхм… великих заслугах, благодаря которым вас наделили полномочиями ХОЗЯЙНИЧАТЬ ЗДЕСЬ.

Все же у меня получилось. Глаза щеголя забегали. Учитывая, что я два часа находился на приеме Телдры лично, моя угроза была реальной. А если он хоть немного знает нрав этой женщины, то должен понимать, что может отхватить.

Я же мысленно выдохнул. Хоть дворянчик еще не ответил, но по его виду было понятно, что инициативу он потерял. Можно было еще добить его, но смысла плодить недоброжелателей не было.

— Вижу, у почтенной публики возник интерес к моей персоне, — развернулся я тем временем к наблюдающим за нами молодым людям. — В таком случае позвольте представиться. Меня зовут Виктор, и я — ученик Хардена. Очень надеюсь найти здесь хороших собеседников, а то и единомышленников.

— Единомышленников? — раздалось из толпы. — Это в каких же стремлениях?

«Уже лучше, — отметил я. — По крайней мере, больше не наседают».

— А какие могут быть стремления у того, кто должен стать государственным магом? — вопросом на вопрос ответил я и тут же пояснил: — Я здесь только затем, чтобы принести процветание в Новый Свет и Евразийское содружество. Надеюсь, противников этого здесь нет?

И хотя я не был таким патриотом, как показал себя, но процветание Нового света однозначно было мне на пользу, поэтому я даже не лгал. Ну, а позиция «за государство» обладала абсолютной силой и непробиваемостью. Любой, кто сейчас возразит, выставит себя в дурном свете.

Разумеется, таких глупцов не нашлось.

— У вас есть еще какие-то вопросы ко мне? — слегка небрежно произнес я, обращаясь к тому наглецу.

Я намеренно не упоминал о своем статусе Двойки. Главную силу должен был представлять я как личность, а не что-то, доставшееся мне от рождения.

Мой оппонент, похоже, замялся, сбитый с заготовленного курса разговора. Но на выручку пришли его друзья.

— Шек, — послышалось со стороны. — Хорош там торчать, иди давай к нам.

Тут же воспользовавшись этим, дворянчик изобразил что-то вроде кивка и исчез. Выглядело это не очень, но для сбитого с толку было неплохим способом уйти.

«Кажется, вышло не так и плохо», — подумал я.

Наблюдая за залом, я отметил, что постепенно выпал из акцента общего внимания. Видимо, выслушав мою речь и что-то отметив для себя, местные вновь вернулись к своим делам. И это меня более чем устраивало.

Больше местные ко мне не подходили. Я постоял еще с четверть часа, анализируя все, что сегодня услышал от Телдры и уже успел заскучать, когда мои размышления прервал Винтерс, появившийся со стороны холла.

Обращая внимание на присутствующих не больше, чем на муравьев, он просто нашел взглядом меня и махнул рукой. Кивнув, я последовал за ним.

— Ну как тебе? — спросил он, когда мы уже подходили к выходу. — Понравилось?

— Неплохо, — произнес я и добавил. — Только вы забыли мне пропуск выдать.

— А, виноват, — судя по тону, наставнику было плевать. — Надеюсь, проблем это не вызвало?

Хоть Винтерс выглядел привычно небрежно, в его глазах мелькнул интерес. Я ощутил, как меня кольнуло раздражение из-за такого его поведения, но не подал виду.

— Мелочи для государственного мага, — пожал плечами я.

— Верно, — хохотнул Винтерс. — Запомни, парень, нам такие глупости не нужны. Мы пройдем где угодно.

На выходе я встретил того самого слугу, который «помог» мне найти кабинет Телдры. При виде нас тот сбледнул, но все же удержался. Приоткрыв дверь, он даже попрощался со мной как с членом салона.

«Это было не так уж и плохо», — подумал я.

Выйдя на улицу, я остановился, наслаждаясь холодным зимним воздухом. Бархатно-черное небо Нового света сияло мириадами звезд.

Моего лица вдруг коснулась снежинка. Вслед за ней вторая, третья.

«Вот и зима», — вздохнул я.

Словно ожидая этого, пошел густой снег. Наступила зима, вместе с ней приближались и другие события, что внесут очередные перемены в мою жизнь.

Глава 18

Новый элемент обучения на самом деле не так уж и изменил мою жизнь. Просто теперь помимо прочего я два раза в неделю посещал салон Телдры. Благо, теперь на уроки рыжеволосой красавицы можно было попасть, не проявляя фантазию.

По поводу подставы с пропуском, меня не отпускало ощущение, что это все же не случайный промах Винтерса. Посещая здание, где находился салон, я заметил внутренние и внешние посты охраны, которых не было в первый день.

Все это