посмотрела в холодные глаза богов. «Видят ли они меня? Милосердие не приходит от богов по чьей-то просьбе. Они сами решают, хороша мольба или нет. Что-то они выполняют, а что-то отвергают. Я прошу о муже, крестьянин о дожде. Но будет ли наша просьба равноценна? Я получу короля, великого властителя, чьи решения повлияют на весь Мортен. А крестьянин будет доволен каплям с неба, орошающим маленькое поле… Как оцениваются просьбы со стороны справедливости? Могут ли боги воды влиять на любовь?»

Арианна проронила вслух:

– Хотелось бы знать… – и поднялась. Напоследок она возложила на престол свою бриллиантовую заколку. «Крестьянин не сделает такого подношения…»

* * *

Заседание службы информации уже началось, когда принцесса наконец появилась. О да, ей так хотелось насолить этому Снейку. Она просто не могла позволить себе прийти вовремя…

При виде Арианны у Стивена задергался глаз.

Ему пришлось освободить место во главе стола. Оно принадлежало «Главе совета Информации», а следовательно – принцессе.

Арианна огляделась. Просторный зал с большими окнами и круглым столом посередине отдавал грустью. Пол был устелен красными коврами с цветочными узорами. Люстр не было. Только несколько подсвечников и настенные канделябры, чтобы создавать иллюзию полноты в пустом помещении. «Аура таинственности. Как и подобает службе информации».

Разговоры стихли. Все молча уставились на принцессу. Она обратила внимание, что сегодня полный сбор, и все члены малого совета присутствуют. Начальник по почте в своём вечно белом балахоне. Начальник службы доставки Патрик Вамл в лиловой мантии. Капитан стражи Арчибальд Мауг в натертых до блеска доспехах. Начальник штаба разведки Кэрн Хассевильский. Начальник персонала, женщина, Александра Довель. Начальник счетоводов, Том Пакн, с огромными стеклами на глазах. И наконец, заместитель главы совета – Стивен Снейк.

Арианна заметила лежащие посреди стола письма:

– Стивен, будь так добр, изложи мне суть новостей и охарактеризуй ситуацию, как умеешь.

– Я уже делал это перед членами совета. Если бы ваше высочество пришли пораньше, мне бы не пришлось объяснять дважды…

Принцесса ничего не ответила. Она смотрела на него с вызовом.

Приказ уже прозвучал. «Этот мужчина научится меня слушать». Лицо Снейка побагровело, когда он понял, что половина заседания прошла впустую…

Но он не смел возражать. Поднявшись с места, Стивен начал докладывать:

– Первое письмо пришло от нашего короля Гридди Мортена. Он описывает свою высочайшую гордость от взятия Стен крови и будущие свершения, на которые готов пойти.

Арианне показалось, что эти слова высмеивают её отца.

– Король сообщает, что битва против Ларса Арнольского обеспечила нам свободный выход на Торговый перевал. И теперь мы можем наладить торговлю на суше. В целом основная суть письма в этом. Что касается других новостей – тут более интересно…

Паладин Культа света, Эдмунд Паркшир, известил службу информации о том, что столица Арнола, город Риколд, взят под контроль Альфредом Арнольским, изгнанным из Арнола его братом – Ричардом Арнольским. Раз уж этот человек сумел захватить неприступный город, у него точно есть военный потенциал для захвата всего Арнола. Но для начала ему придется уничтожить наследника Ричарда – принца Ларса Арнольского, который якобы командует войсками на Черных стенах, проиграв битву за Стены крови. В своём письме Эдмунд Паркшир предлагает Мортену помочь принцу возвратить себе престол. В этом случае наше королевство сможет получить себе часть земель Арнола, и, возможно, полностью отобрать Торговый перевал…

И последнее: любопытное письмо от Генерала Лорнасса Вонта. Это один из военачальников Ларса Арнольского. Он просит Мортен о помощи принцу и говорит о том, что на них идет войной Альфред Арнольский. Лорнасс констатирует факт, что половина войск Ларса Арнольского переметнулась к его дяде. Он пишет, что без нас они наверняка проиграют, а мы упустим свой шанс получить новые земли…

– Интересно… – сказала Арианна. Ей показалось, что она увидела подозрительно торжественную искорку в рассказе Стивена. «Он что-то замыслил…»

– Позвольте, я продолжу? – поднялся начальник службы доставки Патрик Вамл. – Проанализировав письма, мы пришли к следующим выводам: во-первых, Арнол находится в плачевном состоянии и на его территории началась междоусобная война. Во-вторых, Ларс Арнольский потерял половину своего войска, оставшегося после падения Стен крови. Он вынужден сражаться на два фронта – то есть защищать Черные стены и драться со своим дядей Альфредом Арнольским. В-третьих, мы считаем, что Ларс Арнольский будет бежать из Арнола, потому что его генерал напрямую пишет, что на них идет Альфред Арнольский с большим войском. Лорды предали Ларса и перешли на сторону Альфреда… А это – заведомо проигранный бой для принца. И в итоге…

Арианна остановила его жестом руки:

– Кажется, я поняла. Вы имеете в виду, что захват Ларса Арнольского позволит нам на законных основаниях завоевывать Арнол. К тому же Черные стены мы заберем без труда, потому что войско Ларса сейчас сражается с Альфредом Арнольским?

– Всё верно, ваше высочество.

Лицо Стивена Снейка перекосило от неприятной гримасы, изображающей улыбку:

– Это ещё не всё, господа. Смею доложить вам, что королева Бренда Мортен уже позаботилась о том, чтобы король получил рекомендации о взятии Черных стен. Письмо уже спешит к Стенам крови. Скажу больше: королева также написала письмо Ларсу Арнольскому. Она собирается предложить ему военные ресурсы Мортена в обмен на брак с нашей принцессой. Это будет означать, что потомственный род Арнола соединится с родом Мортенов. Мы сможем объединить два государства на законных основаниях и править ими!

Члены совета начали переглядываться. Арианну пробрала дрожь. «За меня всё решили! Этот Снейк снова первым делом доложил всё королеве… А она…»

– Для начала, мы не знаем, где находится этот Ларс! Это лишь предположения! – возразила Арианна. – К тому же вы действительно хотите, чтобы правителем Мортена стал принц Арнола?

– В том то и дело… – Стивен ликовал. – Принц может сложить голову на битве с Альфредом, а может бежать. Это неважно. Мы всё равно захватим Черные стены. Если он останется жив, то попадет в наши руки – тогда мы будем держать его при дворе, полном незнакомых ему людей. Он не будет иметь особых полномочий и единственным его аргументом будет имя. Что касается его правления, то при всех возможностях Мортена… Я думаю, как только у вашего высочества появится сын, принц немедленно скончается…

– Как грубо! – заметил капитан стражи, Арчибальд Мауг.

– Зато продуманно, – сказала Александра Довель. – Не стоит забывать о том, что на данный момент наши правители – это Гридди Мортен и Бренда Мортен. С принцем можно сделать всё что угодно, пока трон занят. Здесь важен лишь ребенок! – она посмотрела на Арианну. – Необязательно, чтобы мальчик